La iatrogénesis se refiere al daño a la salud causado por el tratamiento médico o el personal médico. Las causas incluyen negligencia, saneamiento inadecuado, error médico, procedimientos médicos deficientes, falta de información médica, diagnóstico erróneo, efectos adversos de los medicamentos e interacciones entre medicamentos. Los problemas de salud y los síntomas causados por la iatrogénesis se denominan artefactos iatrogénicos. Históricamente, la iatrogénesis fue una de las principales causas de mortalidad debido al mal saneamiento de los médicos y su desconocimiento de la teoría de los gérmenes en la medicina. Esto se ha aliviado mucho en los tiempos modernos, pero la iatrogénesis sigue siendo una de las principales causas de enfermedad y muerte.
Cierta iatrogénesis es el resultado esperado pero indeseable del tratamiento. En el caso de los medicamentos, esto se denomina reacción adversa al medicamento. Muchos medicamentos tienen efectos secundarios importantes y algunos solo son efectivos en dosis lo suficientemente altas como para ser tóxicos para los humanos. Los productos químicos utilizados en la quimioterapia son especialmente dañinos para las células cancerosas, pero también dañan el tejido sano y algunos son cancerígenos en sí mismos.
Otros efectos adversos de las drogas son el resultado de un error médico. Los médicos pueden recetar medicamentos incorrectos o dosis incorrectas. Tratar a un paciente con múltiples medicamentos simultáneamente, llamado polifarmacia, puede resultar en interacciones peligrosas entre medicamentos si el médico y el farmacéutico no tienen cuidado con los medicamentos que se administran juntos. La enfermedad iatrogénica incluso puede ser causada por una mala caligrafía, como se ve en los casos en que los farmacéuticos les han dado a los pacientes los medicamentos incorrectos debido a la letra ilegible del médico que prescribe.
La iatrogénesis puede ser causada por el error o negligencia de los profesionales médicos de otras formas. Los errores en el diagnóstico pueden resultar en procedimientos médicos innecesarios o en pacientes que reciben medicamentos innecesarios que pueden tener efectos secundarios graves. La iatrogénesis puede ser causada por errores quirúrgicos, como realizar un procedimiento en el paciente equivocado, realizar un procedimiento incorrectamente, operar en la parte incorrecta del cuerpo o dejar un objeto, como una esponja quirúrgica, dentro del paciente.
Los pacientes hospitalarios que permanecen acostados en la misma posición durante demasiado tiempo pueden desarrollar úlceras por presión, más conocidas como escaras, que pueden causar lesiones graves y provocar infecciones potencialmente letales. Los errores médicos pueden provocar lo que se denomina efecto cascada. Este efecto es donde un error inicial en el diagnóstico o tratamiento provoca problemas de salud o la aparición de problemas de salud que dan lugar a procedimientos médicos adicionales que a su vez provocan un mayor daño a la salud del paciente.
Alguna iatrogénesis es de origen psicológico. Al igual que cuando la salud de un paciente que recibe un placebo a veces mejora debido a la creencia del paciente de que el placebo es un medicamento real, los pacientes en realidad pueden sufrir síntomas de enfermedades y trastornos que no tienen porque su médico los ha convencido de que lo son. afectado por él debido a un error de diagnóstico. Los artefactos iatrogénicos también incluyen «enfermedades» creadas y diagnosticadas por médicos que en realidad no existen de forma natural, como la «histeroepilepsia», y son, en cambio, el producto de creencias erróneas sobre la causalidad o cómo funciona el cuerpo, o del entorno cultural del médico. . Debido al poder de la sugestión, esto puede resultar en casos aparentemente genuinos de enfermedades y trastornos inexistentes.