Idiopático es un término médico que se utiliza para describir una afección que no tiene una causa conocida. Cuando el caso de un paciente se describe como idiopático, significa que el médico no sabe qué causó la afección. Esto puede ser problemático, ya que a veces identificar la causa de una condición es parte del proceso de encontrar un tratamiento adecuado. Las afecciones idiopáticas también pueden ser muy frustrantes para el personal médico, ya que la falta de comprensión de una causa dificulta la prevención de la recurrencia de la afección o de casos futuros en otros pacientes.
Algunas personas bromean diciendo que idiopático proviene de «idiota», como en «el médico es tan idiota que ni siquiera puede averiguar qué causó esto». De hecho, el término proviene de las palabras griegas idios, o «propio», y pathos, o sufrimiento. Si bien puede ser tentador culpar al médico por no ser capaz de averiguar qué está causando un problema médico, algunas enfermedades realmente parecen surgir espontáneamente, sin una explicación o causa conocida, y reprender al médico no será muy productivo.
Este término forma parte de una familia de términos médicos en el campo de la nosología, la clasificación de enfermedades. La etiología o causa de una enfermedad a menudo se incluye en las discusiones sobre cómo se debe tratar la enfermedad. Una condición iatrogénica, por ejemplo, es una enfermedad causada por un médico, ya sea indirectamente en el sentido de efectos secundarios debilitantes o directamente en el sentido de un acto de negligencia médica que da como resultado un daño al paciente. Dado que se conoce la causa de una condición iatrogénica, es más fácil de tratar, porque la causa se puede abordar y corregir con la esperanza de resolver el problema médico.
A veces, la causa de una afección que parece ser de naturaleza idiopática es simplemente oscura, en lugar de desconocida. Los médicos con casos médicos desconcertantes a menudo consultan a sus colegas, a veces recurriendo al consejo de un experto que tiene experiencia con la afección que se está tratando. Estas consultas a veces revelan información adicional que podría usarse para erradicar la causa de la enfermedad, lo que puede ayudar en el tratamiento.
Una enfermedad puede ser idiopática en una persona, pero explicable en otra. Esto puede generar confusión cuando los pacientes intercambian información sobre el diagnóstico y el tratamiento, ya que es posible que un paciente no comprenda por qué se está tratando a otra persona con algo que no se le ha ofrecido.