La enfermedad del sudor, o el sudor inglés, provocó una serie de epidemias que inicialmente afectaron a Inglaterra y luego se extendieron a Europa entre 1485 y 1551. Es una enfermedad extremadamente mortal en la que una persona afectada sufre síntomas de forma aguda y dramática, con inminente muerte en unas pocas horas. La enfermedad del sudor se destaca en la historia porque tenía propensión a afectar a los ricos y es una de las enfermedades infecciosas de causa desconocida. La búsqueda de su causa se ve obstaculizada por la falta de registros y por el hecho de que su último brote se produjo en el siglo XVI.
La primera epidemia de sudoración se produjo al final de la Guerra de las Rosas. El 28 de agosto de 1485, pocos días después de que Enrique VII entrara en Londres, estalló la primera epidemia. Se ha postulado que el agente causante pudo haber entrado en Inglaterra a través de los mercenarios franceses que ayudaron a Enrique VII a ascender al trono inglés. Una posible explicación de por qué los franceses no padecieron esta enfermedad de antemano es la inmunidad al agente causante. Los ingleses no eran inmunes, por lo que la enfermedad provocó una alta tasa de mortalidad.
Se cree que la segunda epidemia ocurrió en 1492, cuando los Anales de Ulster registraron que causó la muerte de James Fleming, el barón de Slane. Se notificaron casos de enfermedad del sudor en 1502, 1507 y 1517, años que ahora se incluyen en la tercera epidemia. Una cuarta epidemia se registró en 1528 y se propagó por Inglaterra y gran parte de Europa continental, incluidos Suiza, Dinamarca, Suecia, Noruega, Lituania, Polonia, Rusia, Bélgica y los Países Bajos. El curso de la enfermedad fue generalmente corto y nunca duró más de quince días.
El último brote se produjo en 1551, que fue registrado por John Kaye, entonces presidente del Royal College of Physicians. La narrativa de Kaye contribuyó en gran medida a esclarecer los síntomas de la enfermedad del sudor. El inicio de la enfermedad es muy repentino y suele ir acompañado de una sensación de aprensión. A esto le sigue la etapa de frío que puede durar entre 30 minutos y tres horas, y se caracteriza por escalofríos que pueden tornarse violentos. La persona afectada se marea y sufre de dolor de cabeza y dolores en varias partes del cuerpo, incluido el cuello, los hombros y las extremidades.
Posteriormente, la persona experimenta una etapa de sudoración y calor, seguida de delirio, dolor de cabeza, pulsos rápidos y sed intensa. Estos se acompañan de síntomas de palpitaciones y dolor en el pecho. En la etapa tardía de la postración general, se produce un colapso o una tendencia abrumadora a dormir. Como resultado, sigue la muerte.
Las causas propuestas de esta enfermedad incluyen la fiebre recurrente, que se transmite por piojos y garrapatas y que a menudo ocurre durante el verano, una característica que coincide con la de la sudoración. La fiebre recurrente, sin embargo, generalmente se asocia con una costra negra en la picadura de la garrapata, que no se encuentra en el sudor inglés. Otras causas propuestas son el síndrome de fatiga crónica y el hantavirus.