Una erupción maculopapular es una afección de la piel caracterizada por la presencia de máculas y pápulas en la piel. Cuando la piel de una persona muestra una erupción maculopapular, generalmente es roja y está cubierta con muchas pequeñas protuberancias, no muy diferente al papel de lija a veces. Este tipo de erupción puede tener muchas causas, pero con mayor frecuencia aparece como un síntoma de escarlatina, sarampión, erupción por calor y algunas fiebres hemorrágicas. Una reacción alérgica al antibiótico amoxicilina también puede adoptar esta apariencia.
Los dos elementos presentes en toda erupción maculopapular son máculas y pápulas. Las máculas son áreas de decoloración de la piel que generalmente tienen menos de media pulgada (un cm) de diámetro. No están ni elevados ni deprimidos, y pueden adquirir casi cualquier color. Las máculas en sí pueden tener varias causas, incluidas ciertas enfermedades de la piel, pero también afecciones, como la hiperpigmentación, que no son de ninguna manera patológicas.
Las pápulas son elevaciones pequeñas y redondas de la piel que no parecen contener ningún líquido. También varían en color desde el rosa o el rojo, hasta el morado o incluso el marrón. Al igual que las máculas, suelen presentarse como síntoma de una enfermedad de la piel. El sarpullido por calor es una de estas enfermedades y ocurre principalmente en climas tropicales cálidos debido a la obstrucción de las glándulas sudoríparas y una infección bacteriana posterior. El sarpullido por calor generalmente está presente solo en un área localizada y es más común en bebés y niños pequeños, porque sus glándulas sudoríparas están menos desarrolladas que las de los adultos.
Las erupciones maculopapulares, que combinan los dos elementos anteriores, suelen ser parte de una afección grave o aguda. El sarampión se encuentra entre estos y, aparte de la erupción, se caracteriza por una fiebre alta, que a veces alcanza los 104 grados Fahrenheit (40 grados C). La erupción del sarampión se desarrolla algún tiempo después de la fiebre y puede cambiar de color de rojo a marrón antes de desaparecer finalmente.
La escarlatina se caracteriza en parte por la aparición de una erupción maculopapular, que comienza uno o dos días después de la propia fiebre. De tres a cuatro días después, se desvanece y la piel de las áreas afectadas se desprende, lo cual es un proceso que a veces lleva semanas. Otras dolencias caracterizadas por fiebres también causan esta condición. Uno de los más graves es la fiebre hemorrágica de Marburgo. En este caso, la aparición de los síntomas es muy rápida y la erupción se desarrolla unos cinco días después. La fiebre hemorrágica de Marburgo acaba con la muerte de casi una cuarta parte de todas sus víctimas.