El jugo pancreático es un líquido secretado por el páncreas, un órgano ubicado muy cerca del tracto digestivo con conductos que drenan hacia el intestino delgado. Al igual que otros órganos asociados con la digestión, el páncreas desempeña un papel en la descomposición de los alimentos para que el cuerpo los pueda metabolizar. El jugo pancreático es solo uno de los fluidos secretados por este órgano; el páncreas también es responsable de producir insulina, así como otras hormonas.
Hay dos componentes del jugo pancreático. El primero es una solución de bicarbonato y agua emitida por las células epiteliales que recubren los conductos pancreáticos. Esta solución alcalina está diseñada para ayudar a neutralizar el ácido del estómago para que las enzimas digestivas puedan funcionar de manera más eficaz. El otro componente es una agrupación de enzimas diseñadas para procesar carbohidratos, proteínas y grasas. En muchos casos, el páncreas libera precursores de estas enzimas y las propias enzimas se desarrollan en el tracto intestinal en respuesta a otros compuestos.
El jugo pancreático se libera en el intestino delgado, donde actúa sobre los alimentos a medida que avanza. A medida que la comida se metaboliza, los compuestos utilizables son absorbidos por el intestino, mientras que los productos de desecho pueden moverse a lo largo del tracto digestivo, donde finalmente serán expresados por el cuerpo. El proceso digestivo está diseñado para ser lo más eficiente posible, aunque en personas con problemas médicos relacionados con la digestión, un signo revelador a menudo implica fallas en el metabolismo.
El páncreas trabaja en armonía con el duodeno. A medida que el duodeno detecta las grasas, proteínas y otros compuestos, libera hormonas para desencadenar la actividad en el páncreas. Estas hormonas pueden aumentar o disminuir las secreciones y están diseñadas para programar la liberación de jugo pancreático, insulina y otros compuestos para que coincidan con las necesidades metabólicas. Si este proceso se interrumpe, las personas pueden comenzar a tener problemas para digerir ciertos alimentos.
En algunas personas, la enfermedad pancreática requiere la extirpación del páncreas por razones médicas. Estas personas deben hacer ajustes en la dieta y tomar medicamentos para compensar la falta de jugo pancreático, insulina y otros compuestos producidos en este órgano. Los medicamentos deben tomarse de por vida y los pacientes deben estar alertas a los primeros signos de complicaciones, lo que indica que sus medicamentos no están en equilibrio o que no están tomando las dosis correctamente. Los médicos y nutricionistas ayudan a los pacientes que requieren la extirpación del páncreas a desarrollar y actualizar periódicamente un plan de tratamiento para mantenerse lo más saludables posible.