Las imágenes visuales son información que pasa a través del cerebro como si se percibiera algo, cuando en realidad no sucede nada. Alguien puede experimentar la vista, el olfato, el sonido y el tacto como resultado de las imágenes visuales cuando ninguno de estos estímulos está presente. También conocida como imagen mental, esta imaginería es un tema de gran interés en psicología y neurociencia, y tiene una serie de aplicaciones potencialmente muy interesantes.
Mucha gente está familiarizada con la idea de imágenes visuales; podrían pensar en ello como la imaginación. A veces, es posible armar una escena muy real dentro de la mente. Por ejemplo, uno podría imaginarse una puesta de sol en la playa y escuchar las olas, oler las algas, sentir la brisa y ver claramente los ricos colores de la puesta de sol mientras el sol cae por debajo del horizonte. Todas estas imágenes ocurren completamente dentro de la mente, sin importar cuán real se sienta.
En realidad, la imaginación parece jugar un papel importante en la función cerebral. Los niños, por ejemplo, a menudo usan la imaginación a medida que adquieren conocimientos para ayudarlos a procesar y reconciliar el conocimiento. La imaginación también es un rasgo vital para las personas que se ganan la vida a través del trabajo creativo como escribir, pintar o esculpir.
En psicología, las imágenes visuales tienen un uso prolongado en terapia. A las personas que están aprendiendo técnicas de manejo del estrés a menudo se les anima a usar imágenes visuales para tomarse unas vacaciones mentales de una situación estresante, por ejemplo. Las personas pueden ser guiadas a través de visualizaciones como parte del proceso terapéutico cuando procesan un trauma o se enfrentan a otros problemas. Un psicólogo también puede usar estas imágenes como una forma de evaluación, para ver qué tan bien está funcionando un cliente.
Las imágenes guiadas también han sido utilizadas en la meditación por muchas culturas durante siglos. La meditación es una práctica especialmente asociada con las tradiciones religiosas asiáticas, pero de hecho, las personas de todas las culturas tienen una historia de meditación. Algunos católicos devotos, por ejemplo, visualizan durante la oración para ayudar a Dios a captar el mensaje, mientras que la meditación y la imaginación también se aprovechan en las ceremonias de oración de los nativos americanos.
Los neurólogos a menudo están interesados en escanear el cerebro de personas que son muy hábiles en imágenes visuales, para aprender más sobre qué áreas del cerebro se activan durante las sesiones de imaginación. También se les puede pedir a las personas que visualicen durante los escáneres cerebrales que están diseñados para evaluar la extensión del daño o lesión. Las personas también utilizan imágenes visuales cada vez que leen un libro y sienten que viven en una historia, o siempre que sueñan despiertos.