El colesterol no es malo en sí mismo. De hecho, es esencial para el correcto funcionamiento de las células, ya que es un componente clave de las membranas celulares. El colesterol se transporta en la sangre pero no se puede disolver en ella, lo que significa que debe usar «vehículos» llamados lipoproteínas para moverse por el cuerpo. Al calcular las tasas de colesterol, las lipoproteínas y el colesterol que contienen son esencialmente intercambiables.
El hígado es el motor que produce el colesterol del cuerpo y lo produce en forma de bilis. Sin embargo, como ocurre con muchas cosas en el cuerpo, demasiado de esto bueno puede ser perjudicial. Procesar una dieta moderna rica en grasas puede generar un nivel de colesterol más alto de lo normal. Dado que la sangre no puede disolver o eliminar el colesterol, el exceso comienza a acumularse en las paredes de las arterias y restringe el flujo sanguíneo. Esto es especialmente peligroso dentro del corazón.
Según la investigación médica, resulta que la lipoproteína tiene una personalidad dividida o, si se quiere, un gemelo malvado. Las lipoproteínas de alta densidad (HDL) transportan «colesterol bueno», que realiza su función de manera eficiente y se elimina regularmente con la ayuda del hígado. Cuanto mayor sea el nivel de HDL, con 34 miligramos de colesterol por decilitro de sangre como base de referencia generalmente aceptada, mejor. Las lipoproteínas de baja densidad, por el contrario, están casadas con un tipo de colesterol que tiende a acumularse, lo que significa que cuanto más bajo sea el nivel, siendo 160 el rango saludable más alto, mejor.
La proporción de colesterol se desarrolló como un medio para cuantificar el estado general de esa sustancia en el cuerpo. Una proporción de colesterol comúnmente empleada divide la tasa de HDL en la cifra de LDL. Otro divide la clasificación general de colesterol, que se obtiene sumando los niveles de HDL y LDL, por la cantidad de HDL.
Con la ayuda de la relación de colesterol, la clasificación de colesterol total se puede interpretar y desglosar. Por ejemplo, una calificación total aparentemente alta con un alto nivel de HDL en realidad podría ser alentadora. Por el contrario, una puntuación de HDL baja o cifras de LDL altas que se esconden dentro del total son siempre una señal de alerta.
Con la comparación de LDL a HDL, una relación de colesterol de 2.3 a 4.9 sería normal, por debajo de 2.3 muy positiva y por encima de 7.2 una señal de peligro definida. En términos de la relación entre el HDL y la clasificación del colesterol total, el rango «promedio» está entre 3.9 y 4.7, siendo 6.0 peligrosamente elevado. Algunos cardiólogos también están comenzando a experimentar con una tercera proporción de colesterol, una que divide la calificación general por la cantidad de colesterol malo.