El benzoato de sodio es una sal de sodio que se encuentra naturalmente en algunos alimentos, pero también se usa ampliamente como conservante químico. Se utiliza principalmente como conservante de alimentos, pero también se encuentra en cosméticos, tintes, productos farmacéuticos y entornos industriales. El benzoato de sodio es un ingrediente común en alimentos altamente procesados como refrescos carbonatados, vinagre, jugos de frutas; en ingredientes mixtos como aderezos para ensaladas; y detener el proceso de fermentación en los vinos. La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) y la División de Protección de la Salud de Canadá (HPB) informan que en dosis bajas es seguro para el consumo, aunque cuando se combina con ácido ascórbico forma el benceno químico, un carcinógeno sospechoso.
En la comida
El benzoato de sodio se encuentra naturalmente en niveles bajos en frutas como manzanas, ciruelas, bayas y arándanos, y en algunas especias dulces, como el clavo y la canela. Cuando se agrega a los alimentos como conservante químico, aproximadamente el 75% de las personas pueden saborearlo. Dado que es una sal de sodio, para la mayoría de las personas tiene un sabor salado, amargo o agrio; pero para otros puede tener un sabor dulce. Actualmente, la FDA permite un máximo de benzoato de 0.1% en los alimentos. Los refrescos son la principal fuente de benzoato de sodio en la dieta. Por sí solo, no se considera tóxico y los estudios no muestran efectos adversos para la salud en humanos en condiciones normales.
Otros usos
Además de su uso como conservante en alimentos, el benzoato de sodio se usa en productos cosméticos como enjuagues bucales, pasta de dientes, desodorantes, lociones y champús. Esto generalmente se hace para evitar que las bacterias crezcan en los productos. También se usa en jarabes medicinales, ungüentos y píldoras. Industrialmente, el benzoato de sodio actúa como un inhibidor de la corrosión y se utiliza para evitar la oxidación de muchos tipos diferentes de metales. Se usa comúnmente en latas de metal que contienen alimentos líquidos o limpiadores domésticos, maquinaria de fabricación que está expuesta a la humedad y en motores de vehículos.
Preocupaciones de seguridad
Cuando se combina con ácido ascórbico, también conocido como vitamina C o ácido cítrico, el conservante se convierte en benceno, un carcinógeno que causa leucemia, daño al ADN, daño a las mitocondrias en las células, muerte celular y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Estudios adicionales muestran que el benzoato de sodio mezclado con ciertos colorantes artificiales para alimentos causa hiperactividad en los niños. Dado que muchas personas consumen refrescos con regularidad y el conservante generalmente pasa desapercibido en la mayoría de las dietas, los niveles de benceno pueden ser muy altos para los bebedores empedernidos de refrescos.
Pruebas sobre alimentos y acciones resultantes
En 2005, la FDA examinó cerca de 200 refrescos y bebidas relacionadas en busca de benceno y encontró solo diez que obtuvieron puntajes más altos que la cantidad recomendada. Más de la mitad dieron negativo en las pruebas de benceno o contenían niveles inferiores a los permitidos. Aún así, en respuesta a las preocupaciones de los consumidores, los fabricantes de refrescos de EE. UU. También han comenzado a eliminar los colorantes artificiales de sus bebidas para reducir los niveles de benceno. La Foods Standard Agency Board (FSAB) del Reino Unido comenzó a eliminar los colorantes alimentarios artificiales de los alimentos en 2009.
Reducir la exposición
Quienes deseen reducir la exposición a los benzoatos deben leer atentamente las etiquetas de los productos y evitar los que contienen benceno, benzoato o ácido benzoico; especialmente cuando se combina con ingredientes de ácido ascórbico, ácido cítrico y vitamina C. También puede ser una buena idea limitar los refrescos y los jugos de frutas procesados, especialmente para los niños.