Una reacción alérgica a los anacardos suele ser una afección médica grave. Dependiendo de la sensibilidad del individuo, los signos de una alergia pueden incluir hinchazón inmediata de la boca y la garganta, llagas en la boca, vómitos en proyectil, urticaria y el shock anafiláctico más peligroso. Aproximadamente la mitad de todas las personas con alergia al anacardo experimentan urticaria, erupción cutánea y picazón después de consumir las nueces. Otro 25% sufre dificultad para respirar e inflamación de la garganta, mientras que el resto de las personas experimenta malestar gastrointestinal, problemas cardiovasculares y otras reacciones alérgicas. En promedio, un niño experimenta una reacción alérgica a los alimentos con anacardos a la edad de dos años.
Una alergia es el sistema inmunológico del cuerpo que reacciona a una amenaza percibida. Las alergias a los alimentos son raras en comparación con las alergias a cosas como la caspa, el polen y las esporas de moho, y los estudios muestran que solo el 2% de los adultos y el 6% de los niños tienen una verdadera alergia a los alimentos. Los frutos secos son, con mucho, la alergia alimentaria más común y más grave. Estos frutos secos incluyen anacardos, pistachos, nueces y almendras, entre otros.
Por lo general, los primeros signos de una reacción alérgica a los anacardos son ronchas que aparecen dentro de la boca o en la piel. La urticaria, los parches de piel elevados y que pican, se forman al azar en todo el cuerpo. En la mayoría de los casos, estos síntomas son los únicos signos de una reacción alérgica a las nueces.
Los síntomas más graves conllevan problemas gastrointestinales, como calambres de estómago, náuseas y vómitos. La dificultad respiratoria es aún más grave, ya que el sistema respiratorio de una persona puede hincharse y causar sibilancias, tos, dolores en el pecho y dificultad para respirar. El síntoma más grave de todos es la anafilaxia, que se caracteriza por la aparición repentina de arritmia cardíaca, hinchazón o bloqueo de las vías respiratorias y pérdida del conocimiento. Se requiere una intervención médica inmediata ya que la anafilaxia puede provocar la muerte.
El tratamiento de una reacción alérgica a los anacardos depende en gran medida de la intensidad de la reacción. El tratamiento para las alergias leves, como la urticaria y las erupciones cutáneas, generalmente requiere una crema de cortos esteroides para aliviar la picazón y un antihistamínico para tratar la hinchazón. Los pacientes que sufren dificultad para respirar y latidos cardíacos irregulares necesitan atención médica inmediata. Algunos pacientes pueden llevar un pequeño kit de epinefrina líquida y una jeringa para una inyección de emergencia si se exponen a los anacardos.
De lejos, el mejor método para prevenir una reacción alérgica es evitar comer anacardos. Las personas con esta alergia deben tener mucho cuidado con los alimentos que comen, ya que muchos alimentos aparentemente inocuos contienen anacardos u otros frutos secos. Las cocinas africana, asiática y griega a menudo incluyen anacardos, y los helados, dulces, pasteles y productos horneados también pueden contenerlos. Incluso algunos cosméticos, golosinas para perros y alimentos de origen animal contienen la nuez.