Un nódulo pulmonar es una masa de tejido ubicada en los pulmones. Aunque alrededor del 40% de estos crecimientos son benignos, pueden ser cancerosos, especialmente en personas mayores y fumadores. Muchas personas con esta afección no presentan ningún síntoma, aunque algunas presentan sibilancias, dificultad para respirar o tos persistente. El tratamiento depende del tamaño del crecimiento, si es canceroso o no y si dificulta la respiración de la persona.
Factores de riesgo y causas
Aunque los nódulos pulmonares son bastante comunes en general, ciertos tipos de personas tienen más probabilidades de contraerlos que otros. Esto incluye a las personas mayores de 50 años, las que fuman, cualquier persona con antecedentes familiares de cáncer de pulmón y las personas que trabajan con productos químicos como parte de su trabajo. Un nódulo pulmonar no canceroso puede ser causado por una variedad de afecciones, incluidas infecciones bacterianas como tuberculosis e hisoplasmosis. Las enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide también pueden causar estos crecimientos, al igual que algunos defectos de nacimiento, infecciones parasitarias y anomalías tisulares, como quistes pulmonares y hamartomas. Los nódulos malignos suelen ser causados por cáncer de pulmón, pero también pueden ser causados por cáncer en otra parte del cuerpo: por ejemplo, el cáncer de mama y el cáncer de colon a menudo se diseminan a los pulmones.
Diagnóstico
Dado que a menudo no causan síntomas, la mayoría de los nódulos pulmonares se encuentran cuando a una persona se le realiza una radiografía de tórax o una tomografía computarizada (TC) con otro propósito. Si los crecimientos son pequeños o parecen contener calcio, un proveedor de atención médica generalmente recomendará una conducta expectante, especialmente si la persona no tiene ninguna enfermedad subyacente u otros factores de riesgo.
Para los que son particularmente grandes o tienen una forma asimétrica, generalmente recomendará una biopsia para ver si son cancerosos. Esto generalmente se hace tomando una muestra de las células en el nódulo pulmonar, ya sea haciendo un pequeño corte en el pecho o pasando un tubo delgado y flexible a través de la boca o la nariz y luego extrayendo las células a través de él. Una vez realizada la biopsia, la muestra se examina con un microscopio para hacer un diagnóstico.
Tratamiento y pronóstico
Un nódulo pulmonar benigno generalmente solo necesita tratamiento si causa síntomas lo suficientemente graves como para afectar la respiración. Por lo general, los proveedores de atención médica tratan la causa subyacente y luego monitorean los crecimientos para ver si crecen o se vuelven anormales. Si uno es lo suficientemente grande como para interrumpir la respiración, generalmente se lo extirpará quirúrgicamente. Aunque el pronóstico de los nódulos benignos suele ser bueno, su tamaño y ubicación pueden marcar la diferencia.
Los nódulos cancerosos generalmente se extirpan quirúrgicamente y también pueden tratarse con quimioterapia o radiación. Al igual que otros tipos de cáncer de pulmón, la tasa de supervivencia de los nódulos malignos es muy baja, especialmente si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Sin embargo, esto se puede aumentar drásticamente con un tratamiento rápido, lo que hace que el diagnóstico temprano sea muy importante.