Un teleconvertidor es un accesorio a la lente de una cámara para cambiar su distancia focal, siempre expresada en milímetros (mm). A menudo se le llama extensor de tele porque la mayoría de estas lentes de cámara secundarias extienden o multiplican la distancia focal de su anfitrión acoplado. Con este accesorio, una lente de 100 mm para fotografía de retrato se puede convertir fácilmente en una de 300 mm para fotografía deportiva. Ópticamente, recorta y agranda el centro de una imagen capturada por la lente anfitriona.
Los diferentes modelos de estas lentes conversoras se especifican por su factor de multiplicación, comúnmente 1.4x, 2x o 3x. Una lente de 35 mm conectada a un convertidor 2x producirá una ampliación de imagen equivalente a una tomada con una lente de 70 mm, el doble de su distancia focal. A menudo también se le llama lente conversor de telefoto. Una lente estándar que se aproxime a la visión humana normal puede tener una doble función económica como lente capaz de obtener imágenes de otros objetos. No es necesario comprar un teleobjetivo por separado, más grande y más pesado, generalmente muy caro.
Si se seccionó una lente estándar para obtener una traza analítica de la trayectoria de la luz que se dobla a través de su serie de elementos ópticos cóncavos y convexos, el punto de enfoque estará detrás de la lente, donde estaría una hoja de película. Un teleconvertidor conectado a su extremo posterior intercepta una parte de esa luz antes de la convergencia y la pasa a través de elementos ópticos adicionales para volver a doblarla a un punto de enfoque justo detrás de la unidad. La distancia total que recorre la luz para enfocarse se habrá alargado o ampliado. En consecuencia, la mayoría de los modelos se montan entre la cámara y un objetivo.
Hay varias características importantes de todos los teleconvertidores. Las cámaras modernas tienen sofisticados controles electrónicos como el enfoque automático y la exposición; un modelo de convertidor debe ser compatible tanto con la cámara como con el objetivo si se van a conservar estas características. La calidad de los elementos de vidrio de un convertidor es importante, pero también lo es la fidelidad de su lente anfitriona acoplada. El teleconvertidor también aumentará las deficiencias ópticas de una lente de calidad inferior. Las características más preocupantes de son la reducción de la resolución de la imagen y la disminución de la cantidad de luz que llega a la película o al chip del circuito.
Para las cámaras con lentes fijos, existe un tipo de teleconversor llamado convertidor teleside que se conecta al frente del lente. Estas pueden ser alternativas para cámaras de video y cámaras digitales compactas sin lentes intercambiables y desmontables. Convertirán efectivamente la lente en un teleobjetivo de imágenes más lejano. La mayoría de los modelos, sin embargo, son una combinación simple de lentes de vidrio afocales o sin enfoque. Incluso los de buena calidad a menudo introducirán aberraciones inusuales, como bordes oscurecidos, en la imagen.
Otro tipo de convertidor teleside puede reducir una lente estándar fija a una lente gran angular de menor distancia focal. Sin embargo, es técnicamente imposible construir un teleconvertidor equivalente como un multiplicador de 0.5x diseñado para acoplarse a la parte posterior de una lente. Otro accesorio que conecta una cámara a su lente son los tubos de extensión huecos. No tienen elementos ópticos y, por lo tanto, no convierten la distancia focal de una lente. La extensión disminuye la distancia de enfoque de una lente y aumenta la ampliación; se utiliza para fotografía macro o de primeros planos.