La electrónica orgánica tiene moléculas a base de carbono o polímeros a base de carbono formados en una sustancia flexible que puede conducir una corriente. Aunque fue descubierto por primera vez por un químico en 1862, los investigadores no profundizaron en los componentes y procesos necesarios para crear componentes electrónicos de polímeros hasta el siglo XX. Los fabricantes afirman que la electrónica orgánica es económica de producir y proporciona una mayor versatilidad que los componentes electrónicos estándar.
Los polímeros y plásticos se asocian más comúnmente con aislar o resistir la corriente eléctrica en lugar de conducir una carga eléctrica. A partir de la década de 1950, los investigadores idearon formas de manipular estructuras moleculares orgánicas o que contienen carbono, creando una serie de enlaces químicos simples y dobles. Luego, los técnicos suman o restan electrones dopando la sustancia con bromo, cloro o yodo para aumentar la conductividad. Algunos polímeros conductores comienzan como acetilenos, anilinas o tiofenos y luego se someten a procesos de polimerización electroquímica o química. Estas sustancias se convierten en poliacetileno, polianilina y politiofeno.
Los polímeros a base de carbono son típicamente de naturaleza líquida o semilíquida y se pueden aplicar usando métodos similares a la impresión por chorro de tinta o serigrafía. La electrónica orgánica se crea a partir de nanopartículas, o moléculas pequeñas, y generalmente requiere un proceso de aplicación al vacío más complejo. Los técnicos agregan los polímeros electrónicos orgánicos a las superficies lisas del sustrato, como papel, películas plásticas delgadas y cartón, mediante la impresión, el recubrimiento y la laminación de superficies. Cuando se les da una corriente, los componentes electrónicos orgánicos funcionan como conductores, semiconductores y emisores de luz.
Los componentes electrónicos de plástico en película delgada son típicamente más delgados y pesan menos que una placa de circuito convencional. La sustancia y el sustrato tienen una flexibilidad física de la que carecen los componentes electrónicos tradicionales. Los fabricantes informan que el proceso de creación de productos electrónicos orgánicos a temperatura ambiente requiere menos energía, lo que hace que el producto terminado en general sea más rentable. Muchos creen que la electrónica orgánica es una alternativa ecológica a los componentes electrónicos convencionales, ya que el planeta contiene un suministro prácticamente ilimitado de material orgánico que se puede utilizar como bloques de construcción. Al ser de naturaleza orgánica, los investigadores informan que la eliminación de componentes genera menos impacto ambiental adverso.
Las aplicaciones prácticas de la electrónica orgánica incluyen diodos emisores de luz orgánicos, o OLED, que convierten la electricidad en luz. Algunas empresas utilizan esta tecnología para crear pantallas en teléfonos móviles, ordenadores portátiles y otros aparatos electrónicos. Algunas empresas de electrónica populares crean televisores que tienen pantallas orgánicas electroluminiscentes. Las sustancias orgánicas también poseen la capacidad de absorber luz y convertirla en corriente eléctrica. Estas células fotovoltaicas orgánicas económicas y flexibles, u OPV, son adecuadas para su uso como baterías solares o paneles solares.