Para convertir entre corriente continua (CC) y corriente alterna (CA), se requiere algún tipo de inversor. Un convertidor de voltaje de CC a CA esencialmente cambia la fuente de corriente continua entre valores positivos y negativos mediante un circuito conocido como oscilador. Las dos clases principales de convertidores de voltaje de CC a CA se diferencian en función de si la salida es una onda sinusoidal cuadrada o pura modificada, según la complejidad del circuito del oscilador. Se puede usar un convertidor de voltaje de CC a CA para alimentar dispositivos electrónicos utilizando las baterías que se encuentran en automóviles, vehículos recreativos y botes, paneles solares y otras fuentes.
La diferencia entre la corriente continua y la corriente alterna es que los electrones en los circuitos de CC se mueven en una sola dirección, mientras que los de los circuitos de CA invierten periódicamente su flujo. Esto se puede examinar probando el voltaje en un circuito. Un circuito de CC mostrará un voltaje positivo constante si los cables están conectados correctamente, mientras que un circuito de CA alternará entre voltaje positivo y negativo. Cuando se ve en un osciloscopio o dispositivo similar, la corriente alterna disponible de la red eléctrica aparecerá como una onda sinusoidal.
Un convertidor de voltaje de CC a CA funciona al cambiar una fuente de corriente continua hacia adelante y hacia atrás para aproximarse a una onda sinusoidal. Los circuitos osciladores utilizados para lograr esto alguna vez fueron de naturaleza mecánica, aunque se han creado una variedad de diseños de estado sólido. Los convertidores simples crean un tipo de onda cuadrada modificada que implica que el voltaje se mantenga positivo durante un tiempo, caiga directamente a cero, se mueva en línea recta a un voltaje negativo y luego regrese nuevamente. La energía de CA de onda cuadrada es suficiente para muchos dispositivos, aunque en algunos casos es necesaria una forma de onda más pura. Los inversores de onda sinusoidal pura son un tipo más caro de convertidor de voltaje de CC a CA que utilizan circuitos de control adicionales para aproximarse a las ondas sinusoidales que se ven en la energía de la red.
Un inversor normalmente también utilizará transformadores y varios circuitos de control para generar el nivel deseado de voltaje y corriente para alimentar un dispositivo. Se encuentran disponibles pequeños inversores que se pueden conectar al encendedor de cigarrillos de un automóvil, lo que generalmente proporciona una cantidad limitada de potencia. La potencia de salida de un inversor tiende a estar limitada por el circuito de entrada. Los inversores que se utilizan con instalaciones de paneles solares pueden proporcionar energía a toda una casa, y los modelos de onda sinusoidal pura se utilizan a menudo para conectar estos sistemas a la red.