ATSC es la abreviatura de Comité de sistemas de televisión avanzados. Un receptor ATSC es un dispositivo a través del cual se reciben señales de televisión digital para su uso en un televisor. Sin un receptor ATSC de alguna variedad, un televisor no puede recibir señales digitales. Este sistema existe en la mayor parte de América del Norte y algunos países asiáticos.
Cuando se produce televisión, las torres de transmisión de televisión emiten señales de audio y video. Estas señales son captadas por receptores ATSC en formato digital y luego el receptor las transmite a la pantalla del televisor. La mayoría de los receptores ATSC también son sintonizadores, lo que significa que también pueden decodificar las señales digitales. A veces, los receptores ATSC se denominan sintonizadores, pero este es un nombre inapropiado, ya que la sintonización es solo una de las varias funciones que realiza el receptor ATSC.
Un receptor ATSC realiza sus funciones de la misma manera que lo hace un procesador de computadora, al menos en términos de recibir información y reformatearla para que la utilice la televisión. Mientras que un procesador de computadora recibe comandos y los procesa en un idioma que el sistema operativo comprende mediante el uso de caracteres booleanos, la función principal del receptor ATSC es algo análoga. Recibe señales de la torre de transmisión de televisión por aire y las convierte al formato digital.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las señales de computadora, las señales inalámbricas recibidas por un receptor ATSC no están encriptadas. Como resultado, el sintonizador casi no tarda en convertir estas señales en formato digital. Un receptor o sintonizador ATSC puede estar presente en reproductores de DVD, decodificadores que se utilizan para ver televisión o VCR.
Cuando se conecta un receptor ATSC a un televisor, se evita la necesidad del tubo de imagen porque la transmisión se realiza directamente desde el sintonizador colocado interna o externamente a la pantalla del televisor. En este sentido, es algo similar a la irrelevancia de la velocidad del microprocesador en una computadora en la que solo se usa Internet. El microprocesador es necesario para que la computadora funcione, pero la velocidad de la red no está relacionada con él.
El receptor funciona de manera lógica transmitiendo datos en formato digital. Realiza secuencialmente las siguientes funciones: demodulación, demultiplexación del flujo de transporte, descompresión, corrección de errores, conversión de analógico a digital, sincronización de audio y vídeo y reformateo de medios. Este proceso ocurre muy rápidamente, lo que resulta en una transmisión fluida de datos.
El 17 de febrero de 2009, todas las emisoras dejaron de transmitir señales a través de las señales analógicas más antiguas en los EE. UU. En los televisores que se construyeron después del 1 de marzo de 2007, los receptores ATSC incorporados o integrados eran obligatorios. Un receptor externo es necesario para aquellos televisores comprados antes de esta fecha.