Los receptores de radioaficionados se conocen más propiamente como transceptores de radioaficionados. Estas radios se utilizan tanto para transmitir como para recibir señales de radio. Hay radios que operan en una sola frecuencia o banda, pero la mayoría opera en varias bandas. Los transceptores pueden ser portátiles, móviles o de estación base.
Las bandas de radioaficionados se dividen en dos grupos básicos, de alta frecuencia (HF) y de muy alta frecuencia (VHF). Las frecuencias de radio se refieren a la longitud de las ondas de radio transmitidas y recibidas. Por ejemplo, un transmisor de radioaficionado descrito como que funciona en la longitud de onda de 70 metros se describirá como una radio de 70 m, una alta frecuencia. En el otro extremo del espectro, se dice que una pequeña radio que opera en la frecuencia de 230 centímetros es una radio de 230 cm, una frecuencia muy alta.
Las radios que operan en las bandas de HF a menudo serán más potentes que las que operan en las bandas de VHF. Los receptores de radioaficionados HF suelen ser multibanda, lo que significa que pueden operar en un mayor número de frecuencias. Los transceptores de VHF pueden funcionar en una sola frecuencia, pero algunos funcionarán en hasta cuatro.
Los receptores de radioaficionados portátiles, o HT, son aproximadamente del tamaño de un libro de bolsillo de 500 páginas y pesan aproximadamente 8 onzas (225 g). Su potencia de salida suele ser de 5 vatios (W) o menos, lo que limita su alcance a quizás 5 millas (8 km). Una radio de mano por lo general tiene una pequeña antena «patito de goma» adjunta y usa baterías como fuente de energía, las cuales también limitan su capacidad. La frecuencia de funcionamiento más común para estas radios pequeñas es de 2 m, pero hay varias en el mercado que cubren las bandas de 6 m, 2 m, 230 cm y 70 cm.
Los receptores de radioaficionados móviles están diseñados para ser operados desde un vehículo o desde una choza de radioaficionado residencial. Estos transmisores de radioaficionados se conectan a una toma de corriente o a la batería de un vehículo mediante el encendedor de cigarrillos o el adaptador de corriente. Los transceptores móviles son considerablemente más grandes y más potentes que los radios portátiles. Sus salidas de potencia más grandes, que van desde aproximadamente 50 W a 100 W, y mejores antenas, brindan a las radios móviles un rango de transmisión de 200 millas (320 km) o más. Sus frecuencias operativas van desde una banda, generalmente 2 m, hasta todo el espectro de radioaficionados.
Los transceptores de radioaficionados de estación base son generalmente bastante grandes y pueden ser muy potentes, operando con hasta 1500 W de potencia. Funcionan con corriente doméstica o con una instalación especial de batería de 12 voltios. Son posibles configuraciones de antena más sofisticadas, lo que permite que estos receptores de radioaficionados transmitan y reciban mensajes a varios miles de millas (km). Los transceptores de estación base grandes generalmente cubren todo el espectro de radio, pero algunos están diseñados para operar solo en el extremo de alta frecuencia.
Las distancias de funcionamiento enumeradas anteriormente son solo una guía general. Las condiciones atmosféricas, la actividad de las manchas solares, la estación y la hora del día afectan la forma en que se comportan las ondas de radio. Incluso un pequeño transceptor de mano de 2 m puede enviar un mensaje a varios cientos de millas (km) aprovechando un repetidor de radioaficionado cercano.