Un atenuador óptico disminuye la fuerza de una señal óptica que lo atraviesa hasta un cable de fibra óptica o al aire libre. La intensidad de la señal se describe en decibelios sobre una distancia específica que viaja la señal. Es la fuerza o amplitud de la señal lo que cambia y no la forma de onda o frecuencia general, por lo que la señal óptica permanece sin distorsiones para su uso en la aplicación deseada. Los atenuadores ópticos se utilizan a menudo en sistemas de comunicación óptica, en los que la atenuación, también llamada pérdida de transmisión, ayuda con la transmisión de señales digitales a larga distancia. Los tipos de atenuadores ópticos más comunes incluyen atenuadores fijos y continuamente variables.
A menudo instalado donde se transmiten las señales, un atenuador óptico puede aplicar el principio de pérdida de espacio para que la intensidad de la señal se reduzca al nivel óptimo en una distancia determinada. Los atenuadores instalados en otro lugar a lo largo de la fibra óptica no reducirán la intensidad de la señal lo suficiente, pero algunos dispositivos utilizan componentes que absorben o reflejan la señal para compensar. A menudo se adjunta un conector de fibra óptica al atenuador óptico que normalmente tiene un adaptador con una configuración hembra. El propio atenuador suele tener una forma estructural cilíndrica o incluso en forma de caja que determina el tipo de equipo en el que se puede instalar.
La variedad fija de atenuador óptico, que a veces se encuentra en un circuito electrónico, no refleja las señales de luz para reducir su intensidad. Se utiliza generalmente cuando la transmisión de datos debe ser muy precisa. La función del dispositivo está determinada por la cantidad de energía que puede manejar, además de variables importantes como el rendimiento frente a la temperatura y el rango de frecuencia. La mayoría de los atenuadores ópticos utilizan resistencias, pero un atenuador óptico variable utiliza transistores de efecto de campo semiconductores metálicos u otros componentes de estado sólido. La intensidad de la atenuación es ajustable para que las señales en un sistema de comunicación de fibra óptica se puedan cambiar para adaptarse a los niveles de potencia fluctuantes, protegiendo el sistema de daños.
Se puede montar un atenuador óptico variable en una placa de circuito impreso o utilizar en dispositivos de prueba como un medidor de potencia óptica. Muchos atenuadores se instalan en línea con un cable de fibra óptica para ajustar la señal transmitida en consecuencia. Muchos minoristas y fabricantes los venden en línea, por lo que se pueden evaluar sus características leyendo las especificaciones del producto. Los aspectos a considerar incluyen la potencia promedio y máxima que el dispositivo puede tolerar, cuánta atenuación proporciona, así como sus dimensiones generales y el tipo de entorno en el que puede operar.