Un contestador automático remoto es un tipo de equipo telefónico que está configurado para permitir a los usuarios marcar en el dispositivo y usar una serie de códigos de acceso para acceder y administrar cualquier mensaje guardado en el dispositivo. Típicamente fáciles de operar, los contestadores automáticos de este tipo son relativamente económicos y funcionan con el uso de indicaciones por tonos para acceder y administrar los mensajes grabados. El uso de un contestador automático remoto se considera una alternativa a la utilización de otros tipos de opciones de mensajería con servicios de telefonía fija, como los servicios de contestador y contestador de mensajes virtuales en línea proporcionados por las compañías telefónicas.
La configuración de un contestador automático remoto típico requiere que el dispositivo esté conectado tanto a una línea fija como a un teléfono residencial. El dispositivo se puede configurar para responder una llamada entrante después de un número específico de timbres y reproducir un saludo pregrabado que le pide a la persona que llama que deje un mensaje después de que se emita un pitido o tono. Ese mensaje se graba en un chip digital o en un pequeño casete que se inserta en la propia máquina. Cuando está en casa, el usuario puede utilizar el teclado del teléfono fijo para acceder a los mensajes y reproducirlos, guardarlos o eliminarlos. Cuando la máquina funciona con el uso de un mini-casete, es fácil para el propietario cargar mensajes importantes en un casete para almacenamiento permanente e insertar un nuevo casete en el dispositivo de grabación.
Una de las características distintivas del contestador automático remoto es que el usuario puede llamar al dispositivo desde una ubicación remota. Para administrar la conexión y poder reproducir cualquier mensaje guardado o nuevo, el usuario debe llamar usando una línea que esté equipada con servicio de tonos. La mayoría de los contestadores automáticos están configurados para detectar los tonos digitales emitidos como parte de ese servicio, lo que permite al usuario ingresar un código de acceso que el sistema reconoce. El servicio de marcación por tonos también es necesario para indicar al sistema que guarde, reproduzca o elimine cualquier mensaje actual.
El uso de un contestador automático remoto es una alternativa económica a la utilización de los servicios de contestador proporcionados por compañías independientes o incluso un servicio proporcionado por la compañía telefónica del usuario. Esto se debe a que esas alternativas normalmente requieren algún tipo de cargo mensual, así como la activación de otros servicios como el desvío de llamadas. Dado que se puede comprar un contestador automático remoto por una cantidad relativamente pequeña, el dispositivo puede amortizarse fácilmente con solo unos meses de uso.