Un transistor 2N3904 es un transistor bipolar negativo-positivo-negativo (NPN), lo que significa que generalmente es aplicable a circuitos de tierra negativos. Puede usarse para señales de audio así como para aplicaciones de conmutación de velocidad media. Este pequeño transistor es la contraparte del transistor 2N3906, que es un transistor positivo-negativo-positivo (PNP). Al inyectar una pequeña corriente de base a un transistor 2N3904, se puede producir una corriente de colector más grande.
Este transistor tiene tres terminales llamados emisor, base y colector. El emisor y el colector son los terminales principales del transistor 2N3904. Dependiendo de la configuración del circuito, la carga o la carga equivalente pueden conectarse al emisor o al colector.
Uno de los diversos parámetros del transistor 2N3904 se conoce como beta, o ganancia de corriente, que es la relación entre la corriente del colector y la corriente base. Para una ganancia de corriente de 100, un cambio de 0.001 amperios (A) en la corriente de base da como resultado un cambio de 0.1 A en el colector. Esto sugiere cómo el transistor 2N3904 puede convertirse en un amplificador. Un pequeño cambio en la corriente base conduce a un cambio cien veces mayor en la corriente del colector, lo que puede traducirse en un cambio de voltaje o potencia. Al diseñar etapas de transistores en cascada, es posible construir amplificadores, interruptores y osciladores para diversas aplicaciones.
El sesgo se refiere a las corrientes inactivas en los terminales del transistor. Como regla general, el transistor 2N3904 requiere una polarización directa en la base al emisor, lo que significa que hay un potencial positivo en la base con referencia al emisor. Cabe señalar que la base es un material de tipo positivo (P), mientras que el emisor es un material de tipo negativo (N). La cantidad de polarización directa debe controlarse según la aplicación específica. Demasiada polarización directa generalmente causará una corriente de colector excesiva, que generalmente conduce a la saturación.
Cuando hay una polarización inversa en la unión de la base al emisor, la corriente del colector suele ser cercana a cero. Esto conduce a un corte, o la condición que ocurre cuando la corriente del colector es casi cero. En aplicaciones de conmutación y radiofrecuencia, las operaciones cercanas al corte se utilizan para apagar la corriente de carga en el colector. Para aplicaciones de radiofrecuencia, operar cerca del corte hace posible «pulsar» un circuito especial conocido como circuito de tanque, que resuena de manera muy similar a la forma en que se balancea un péndulo cuando se le da un empujón.