La tecnología de visión nocturna permite que las personas vean en la oscuridad. Los sistemas modernos funcionan sorprendentemente bien y algunos pueden funcionar en completa oscuridad. La mayoría de los sistemas de visión nocturna se basan en una de dos tecnologías básicas: imágenes térmicas e intensificadores de imagen.
Los sistemas de visión nocturna de base térmica se basan en la parte superior del espectro de luz infrarroja que no es visible para el ojo humano. En general, los objetos calientes emiten más luz infrarroja que los más fríos. Los sensores infrarrojos escanean el entorno y detectan los objetos que emiten más radiación infrarroja. Luego, estos datos se convierten en imágenes que se presentan al espectador. Dado que los sistemas térmicos no dependen de la luz, pueden generar imágenes visibles en completa oscuridad.
Los intensificadores de imagen funcionan intensificando la luz visible. Requieren una cantidad mínima de luz para funcionar y son inútiles en completa oscuridad; esto generalmente no es un problema porque la luz proporcionada por las estrellas por sí sola es suficiente. Estos sistemas simplemente amplifican la luz que se presenta al espectador y, por lo tanto, hacen visibles los entornos oscuros.
Los sistemas de visión nocturna pueden complementar todo tipo de dispositivos, desde telescopios hasta binoculares, cámaras fijas y de video. Quizás las aplicaciones más populares de esta tecnología son las gafas de visión nocturna. Las gafas de visión nocturna brindan a las personas imágenes en tiempo real y, por lo tanto, les permiten operar en entornos oscuros.