Un dispositivo de película delgada es cualquier tipo de componente basado en capas extremadamente delgadas de materia, generalmente de silicio semiconductor, nanómetros o mil millonésimas de metro de espesor, y a veces colocados uno encima del otro para formar un circuito o dispositivo de película delgada complejo. Esto puede involucrar cualquier cosa, desde arreglos de transistores utilizados para fabricar microprocesadores para computadoras, hasta sistemas microelectromecánicos (MEMS), que son sensores diminutos que se usan para detectar todo, desde radón y humo en detectores de incendios domésticos hasta movimientos mecánicos, variaciones de temperatura, altitud para misiles guiados. Otras aplicaciones para un dispositivo de película delgada incluyen recubrimientos, como el proceso de plateado para espejos, capas ópticas para dar a las lentes cualidades únicas y películas magnéticas basadas en compuestos de hierro como una nueva forma de memoria de computadora. Las baterías avanzadas, los medicamentos farmacéuticos y las aplicaciones de células solares, como las tejas que generan su propia energía eléctrica, también se basan en un dispositivo de película delgada de una forma u otra.
Existen varios métodos químicos, físicos y eléctricos para generar películas delgadas, algunas de las cuales son capaces de depositar capas de película hasta el nivel finito de átomos individuales. Las primeras formas de éxito comercial para la deposición de películas delgadas involucraron compuestos semiconductores de silicio. El silicio puro, como aislante completo, se dopa o implanta con iones individuales de fósforo o boro a razón de un átomo de fósforo o boro por cada mil millones de átomos de silicio, para dar a la película delgada propiedades eléctricas semiconductoras. Los nuevos métodos de deposición de película delgada ahora implican la creación de capas extremadamente finas de compuestos poliméricos, que tienen aplicaciones para células solares flexibles y diodos emisores de luz orgánicos (OLED) que se utilizan para crear paneles de visualización para televisores, monitores de computadora y vallas publicitarias eléctricas.
El proceso de deposición de película delgada es una ciencia muy exigente y precisa, debido en parte al material delicado más comúnmente utilizado para producir componentes de dispositivos de película delgada, silicio de grado semiconductor (SGS). Décadas de investigación y desarrollo en este campo han hecho posible adaptar la tecnología de película fina a los nuevos campos de la ciencia de los materiales. El uso de los conocimientos sobre la fabricación de deposición de películas delgadas junto con los avances en la investigación de la nanotecnología ha llevado a una gama cada vez más amplia de aplicaciones de dispositivos de película delgada.
Los micropuntos se están generando y colocando en envases de medicamentos para evitar la importación de productos farmacéuticos falsificados, y ahora se incorporan películas delgadas en los esfuerzos contra la falsificación con dinero. Los implantes médicos, como los stents, son un dispositivo de película delgada para mejorar el flujo sanguíneo en las arterias, recubiertos con capas microscópicas de medicamentos potentes para una liberación lenta en el torrente sanguíneo. Desde usos en pruebas de toxicología hasta la administración de potentes medicamentos contra el cáncer en cantidades extremadamente pequeñas que de otro modo serían mortales, hasta el tejido de películas delgadas de oro y plata en telas de lujo, el concepto de dispositivo de película delgada se está aplicando en una amplia gama de campos. e industrias que a menudo pasan desapercibidas para el público debido a su tamaño extremadamente pequeño y funciones ocultas.