La etiqueta de teléfono se refiere a la ocurrencia común en la que dos personas ocupadas siguen tratando de comunicarse entre sí por teléfono, pero continúan perdiendo las llamadas en ambos extremos. Cada uno llega constantemente a un correo de voz o contestador automático cuando intenta devolver la llamada de la otra persona. Algunas personas informan que la etiqueta telefónica ha aumentado debido a la prevalencia de los teléfonos móviles, pero los estudios muestran que el término se remonta a mediados de la década de 1980, cuando los contestadores automáticos se convirtieron en algo común en hogares y empresas. Jugar a la etiqueta del teléfono durante un período de tiempo prolongado generalmente se considera una etiqueta telefónica inapropiada, y existen varias pautas sugeridas para ayudar a minimizarlo.
Un juego de etiquetas telefónicas en curso a menudo es el resultado de conflictos en la programación, ya que una de las partes nunca parece tener tiempo libre para devolver una llamada cerca del momento en que la otra persona dejó el mensaje de correo de voz correspondiente. A veces, la etiqueta del teléfono también puede ser el resultado de un conflicto subyacente entre dos personas. A menudo, uno evita deliberadamente llamar en un momento en el que es probable que el otro tenga la libertad de descolgar el teléfono. Los mensajes breves del contestador automático generalmente sustituyen a la conversación directa que requeriría que ambas partes aborden sus problemas subyacentes.
Cuando la etiqueta del teléfono no es intencional y no el resultado de un conflicto, a menudo puede verse como una pequeña irritación al principio. El nivel de molestia generalmente puede aumentar a medida que ambas partes continúan perdiendo las llamadas del otro. Las tácticas comunes para evitar los juegos de etiquetas telefónicas incluyen un poco de planificación con anticipación y atención a los detalles. Los mensajes detallados con un tiempo para devolver la llamada suelen ser medidas efectivas, al igual que los saludos de correo de voz abiertos con tiempos de indisponibilidad general. El correo electrónico y la mensajería instantánea también son sustitutos aceptables de los mensajes telefónicos cuando se pretende que la conversación sea breve.
La etiqueta telefónica correcta también pone límites al número de llamadas en este tipo de falta de comunicación. Si se han dejado más de dos mensajes para ambas partes, la última persona que reciba el último mensaje a menudo tiene la opción de no devolver la llamada. Cuando una persona deja un mensaje comentando las llamadas perdidas en curso, este comentario a menudo se puede interpretar como un permiso para no devolver la llamada también. En lugar de continuar con las llamadas telefónicas, las dos partes a veces pueden esperar hasta verse en persona para tener la conversación necesaria. Alternativamente, pueden enviar los mensajes por correo electrónico y permitirse responder mutuamente cuando sea conveniente.