La radio de onda corta es un tipo de transmisión de radio de largo alcance que hace rebotar señales en una capa de la atmósfera para ser recibidas en otra parte del mundo. El espectro de onda corta está formado por grupos de frecuencias entre aproximadamente 3 y 30 megahercios (mHz).
La radio de onda corta depende en gran medida de una capa especial de la atmósfera terrestre llamada ionosfera. La ionosfera, ubicada a unas 100 millas (160 km) sobre la superficie de la tierra, tiene la capacidad única de poder reflejar ciertas frecuencias de radio. A diferencia de la radio AM y FM, las frecuencias de onda corta pueden rebotar en la ionosfera y ser escuchadas a miles de kilómetros de distancia. Esto permite a los usuarios escuchar emisoras de onda corta de otros países del mundo. La ionosfera normalmente rebota la más amplia variedad de frecuencias de onda corta durante la noche, especialmente a las pocas horas de la puesta del sol y la salida del sol.
La capacidad única de estas transmisiones de radio para viajar grandes distancias ha dado lugar a muchos usos. Las emisoras de radio de casi todos los países del mundo transmiten en frecuencias de onda corta. Algunas emisoras famosas, como Voice of America en los EE. UU. Y la BBC en el Reino Unido, transmiten noticias en muchos idiomas, lo que permite a los oyentes escuchar noticias que podrían no transmitirse en casa. Otros oyentes prefieren aprender más sobre ciertos países o aprender un nuevo idioma a través de clases transmitidas en algunas estaciones. La radio de onda corta también ha atraído a varios aficionados que la escuchan por diversión. Muchos de ellos intentarán escuchar emisoras en tantos países como sea posible.
Otro uso del espectro radioeléctrico de onda corta es la radioafición o «radioaficionado». Los aficionados a la radio transmiten y reciben mensajes de aficionados en otros países. A diferencia de los oyentes de onda corta, que solo escuchan estaciones, los operadores de radioaficionados generalmente deben aprobar un examen de licencia administrado por el gobierno y seguir ciertas reglas para garantizar la seguridad y el uso ordenado del espectro de radio. Además de ser un pasatiempo, los radioaficionados asisten regularmente en desastres cuando otras formas de comunicación no están disponibles.
Actualmente hay en el mercado una amplia variedad de radios de onda corta para casi cualquier presupuesto. Las radios van desde modelos portátiles que funcionan con baterías hasta versiones de escritorio. Los costos también varían, desde menos de $ 100 hasta más de $ 1000. Los modelos más caros tienden a tener más funciones, incluidas pantallas electrónicas y configuraciones de memoria preestablecidas. Si bien una antena telescópica típica en un modelo portátil es suficiente para recibir muchas de las estaciones populares de onda corta, algunos aficionados construyen sistemas de antena más elaborados para recibir transmisiones más débiles de áreas más lejanas.