Un lector óptico es un dispositivo que convierte texto o imágenes del papel en señales digitales que las computadoras pueden procesar de diversas formas. En todos los casos, el lector escanea el texto o la imagen impresos y lo convierte en un archivo digital adecuado para un procesador de computadora. El archivo resultante se puede utilizar para convertir el texto en voz, revisar la ortografía de una letra o escanear un código de barras en un mostrador de ventas para una venta minorista.
Los escáneres de texto para el procesamiento digital de libros, cartas e imágenes se han utilizado ampliamente desde finales del siglo XX. Un creciente interés en la preservación digital de documentos y manuscritos antiguos llevó a las bibliotecas a crear archivos utilizando tecnología de lectura óptica. Muchos archivos digitales se almacenan en servidores informáticos públicos y están disponibles a través de Internet.
La generación de voz a partir de texto es otro uso de la tecnología de lectura óptica. El software de lectura utiliza la imagen escaneada de un libro o carta y crea un archivo que «lee» el texto con una voz generada por computadora. Los lectores de voz son muy útiles para las personas ciegas o con problemas de visión que no pueden leer texto impreso. A partir de finales del siglo XX, algunos sitios web podrían generarse por voz directamente desde una página web, sin necesidad de escaneo adicional.
Otro tipo de lector óptico es el escáner de código de barras láser. Este escáner utilizó un rayo láser de baja potencia para escanear una serie de códigos que aparecen como barras blancas y negras de ancho variable en los paquetes y etiquetas de venta al por menor. Una computadora reconoció el código numérico representado por las barras, que podría usarse para identificar un artículo que se está comprando. Los códigos de barras también se utilizaron ampliamente en los paquetes de envío, donde las máquinas automatizadas en los almacenes de clasificación leían los códigos y dirigían los paquetes a su camión o contenedor de envío correcto.
A partir del siglo XX, se desarrolló un lector óptico que podía identificar marcas en pruebas, boletas electorales o tarjetas de votación para accionistas corporativos. El lector podría detectar marcas negras o azul oscuro hechas en círculos o cuadros específicos en la tarjeta o carta. Estos lectores simplificaron el proceso de votación o prueba en lugar de leer manualmente todas las tarjetas. Ocasionalmente se producían marcas incompletas o incorrectas y problemas con el lector óptico y los votos se contaban para minimizar los errores, lo que reducía la eficacia de estos sistemas.
Una tecnología mejorada de lectura óptica desarrollada a finales del siglo XX fue el escáner de matriz digital. Los códigos de barras tenían limitaciones en el total de dígitos que se podían representar, porque cada dígito tenía que tener una barra de un ancho y tamaño específicos. El uso de una matriz o caja, formada por cajas blancas o negras más pequeñas de diferentes tamaños, permitió que la capacidad de información de un código se expandiera enormemente. Más información simplemente requería una caja de diferentes dimensiones o tamaño, y las mejoras en los lectores permitieron que las cajas fueran más pequeñas, mejorando también la cantidad de información contenida en ellas.
Los teléfonos móviles desarrollados a finales del siglo XX a menudo tenían una cámara integrada. Se desarrollaron aplicaciones que podían reconocer los códigos en una imagen de matriz digital capturada por la cámara del teléfono. No fue necesario escanear, porque el software utilizó la imagen de la cámara directamente. Los minoristas en ese momento estaban expandiendo rápidamente el uso de códigos matriciales para vincular a los clientes a su sitio web, enviando solicitudes de información directamente al teléfono, entre otros usos.