Un GPS de mano es un dispositivo que utiliza el Sistema de posicionamiento global, que combina la tecnología geográfica moderna con un dispositivo portátil y fácil de usar para el uso diario. Introducido a fines de la década de 1990, el GPS de mano tiene muchas funciones, incluida la asistencia para la navegación y los datos topográficos. Las funciones de algunos modelos también pueden proporcionar información sobre ubicaciones geográficas, como puntos de referencia nacionales e históricos. Los entusiastas de las actividades al aire libre suelen utilizar el dispositivo para señalar las coordenadas de una ubicación determinada para referencia futura.
El GPS portátil ha ganado popularidad desde su lanzamiento, lo que llevó a empresas de telefonía celular como Sprint® y Verizon® a ofrecer teléfonos móviles con capacidades de posicionamiento global. La presencia de la capacidad GPS en los teléfonos móviles se ha convertido en algo común a medida que crece la demanda de los consumidores y se ponen a disposición versiones más nuevas y sofisticadas de las unidades. Las pantallas a todo color, los mapas en 3D y las interfaces fáciles de usar son solo algunas de las características que se encuentran en el dispositivo. Las imágenes de satélite incluso permiten ver su propia casa como se ve desde el espacio.
Las unidades de GPS también se han integrado en un accesorio a bordo para vehículos. Además de realizar funciones estándar de GPS, estos dispositivos incluyen un software de mapas de carreteras integrado que ayuda a los conductores a localizar fácilmente su destino. Simplemente escribiendo las direcciones actual y final, estas unidades de GPS hablarán las direcciones y alertarán a uno cuando se acerque a un giro o desvío. Para muchos conductores, estos dispositivos han reemplazado al atlas de carreteras debido a su conveniencia, precisión y facilidad de uso.
Aunque el sistema portátil es capaz de realizar muchas tareas prácticas, algunas personas compran la versión portátil por diversión. Aparte de su propósito convencional, el GPS de mano se ha vuelto ampliamente utilizado para un juego de búsqueda de tesoros al aire libre conocido como geocaching. Basado en un antiguo juego inglés conocido como letterboxing, la actividad es una búsqueda del tesoro que involucra a equipos o individuos que dejan un «escondite», generalmente un pequeño recipiente de plástico lleno de juguetes y sorpresas, escondido en una determinada coordenada geográfica. El equipo o la persona luego libera estas coordenadas para que otras personas con un dispositivo GPS de mano las encuentren. El pasatiempo es un fenómeno internacional que continúa creciendo en popularidad a medida que la tecnología portátil se vuelve más asequible.
Un posible inconveniente para los consumidores en el mercado de un GPS de mano es su fiabilidad geográfica. A diferencia de su predecesor más grande, el GPS de mano se basa en un mínimo de tres satélites disponibles, lo que lo hace menos confiable, con una precisión típica de aproximadamente 100 pies (30 m). Un mandato militar impide que los dispositivos mantengan una precisión capaz de dentro de unos 16 pies (5 m).