Una toma de corriente es un dispositivo al que se pueden conectar dispositivos eléctricos para recibir la corriente eléctrica necesaria para su funcionamiento. Conectado por un sistema de cables a una fuente de energía, generalmente una instalación de generación de electricidad operada por una empresa de producción de energía, generalmente no tiene partes móviles. En cambio, contiene tiras de metal que hacen contacto con las clavijas de un enchufe eléctrico insertado en el enchufe. Es a través de estos contactos que se transmite la corriente eléctrica.
Los dispositivos eléctricos que se conectan a una fuente de alimentación a través de una toma de corriente se consideran portátiles porque se pueden conectar y desconectar fácilmente de la fuente de alimentación. Los dispositivos eléctricos portátiles tienen una longitud de cable que termina en un enchufe de dos, tres o cuatro clavijas. Los dientes tienen forma de cuchillas o cilindros y pueden ser una combinación de los dos. Cuando se inserta un enchufe en una toma de corriente, se completa un circuito. Por lo tanto, cada toma de corriente necesita al menos dos ranuras: una con una tira de contactos activa o «caliente» para transmitir la corriente al dispositivo que se está conectando y otra para devolver la corriente.
La mayoría de las combinaciones de enchufe y enchufe modernas están configuradas de modo que el enchufe encaje en el enchufe de una sola manera. Esto asegura que la corriente se transmita al dispositivo solo a través de un solo cable caliente. Las tomas de corriente estándar para la mayoría de los dispositivos eléctricos en todo el mundo contienen dos o tres ranuras; la tercera ranura es para conexión a tierra, una característica de seguridad que desvía la corriente en caso de un cortocircuito en el dispositivo. Algunos contienen una cuarta ranura; esta ranura es para un cable caliente adicional para dispositivos que requieren el doble de voltaje estándar.
Un interruptor de falla a tierra (GFI) es un tipo especial de toma de corriente. A diferencia de otros enchufes, que simplemente proporcionan puntos de conexión para dispositivos eléctricos portátiles, un GFI puede detectar fugas de corriente e interrumpir el circuito con la suficiente rapidez para evitar lesiones. Estos enchufes se instalan con frecuencia en cocinas y baños, donde los enchufes y los dispositivos que alimentan están cerca de las fuentes de agua. Los tomacorrientes GFI también se instalan con frecuencia al aire libre en receptáculos protegidos.
La construcción residencial suele estar equipada con tomas de corriente en configuración dúplex; es decir, tienen dos juegos de ranuras y pueden acomodar dos enchufes. Sin embargo, personalizar los enchufes para acomodar más enchufes es una tarea fácil para la mayoría de los electricistas, y algunas configuraciones tienen cuatro, seis o más enchufes. En la mayoría de los casos, todos estos tomacorrientes funcionan con la misma fuente, pero es posible conectar cada tomacorriente por separado. La aplicación más común de este tipo se llama tomacorrientes conmutados, en el que algunos tomacorrientes están conectados a interruptores de pared, que controlan la alimentación de esos tomacorrientes y los dispositivos conectados a ellos.
La electricidad sigue las mismas leyes en todo el mundo, pero los enchufes varían para adaptarse a los estándares regionales. En América del Norte, por ejemplo, la mayoría de los dispositivos eléctricos portátiles están construidos para funcionar con una corriente eléctrica de 60 hercios (Hz) suministrada a 120 voltios. Los enchufes de cuatro ranuras llevan un segundo cable caliente, duplicando el voltaje a 240 voltios. Este estándar también se observa en partes de Sudamérica y Japón.
El estándar europeo, que sigue la mayor parte del resto del mundo, entrega una corriente de 50 Hz a 230 voltios. Los dispositivos construidos para cumplir con este estándar tienen enchufes que no encajan en las tomas de corriente de América del Norte. Generalmente, estos enchufes tienen varillas metálicas cilíndricas cortas que se insertan en los correspondientes orificios redondos en las tomas de corriente. Existe una amplia gama de combinaciones de enchufes y enchufes que se adaptan al estándar europeo, en algunos casos con proyecciones en el enchufe diseñadas para encajar en las ranuras hembra del enchufe.
Los diferentes estándares de voltaje y corriente en todo el mundo, así como los diferentes tipos de tomas de corriente y enchufes, crean problemas y confusión para los viajeros. En algunos casos, es posible comprar adaptadores para interconectar varias combinaciones de enchufes y enchufes. Sin embargo, con frecuencia, los convertidores de voltaje son necesarios para lograr la compatibilidad con los estándares de energía locales.