Una memoria USB, también llamada «unidad flash» o «unidad de salto», es un dispositivo portátil de almacenamiento de datos de estado sólido. Se puede reescribir y conserva la información sin una fuente de alimentación. Las unidades de memoria USB encajarán en cualquier puerto USB de una computadora. También se pueden «intercambiar en caliente», lo que significa que un usuario puede conectar la unidad a una computadora y no tendrá que reiniciarla para acceder a la unidad flash. Las unidades son bastante pequeñas, del tamaño de un pulgar humano, de ahí su nombre, y se pueden guardar de forma segura en un bolsillo o bolso sin temor a sufrir daños.
Memoria de estado sólido
A fines de la década de 1990, los fabricantes se enfrentaron al desafío de encontrar formas prácticas de almacenar cantidades cada vez mayores de datos en dispositivos portátiles muy pequeños. Los discos duros se habían vuelto bastante pequeños, pero aún eran relativamente pesados y no funcionaban bien si se usaban mientras se movían. Esto era un problema para alguien que usaba una computadora portátil en un automóvil o escuchaba los primeros reproductores MP3 mientras corría. La solución fue reemplazar los discos duros con memoria flash, que consistía en circuitos integrados que podían mantener su información, incluso cuando no estaban alimentados. Los chips de memoria flash son extremadamente livianos, no tienen partes móviles que se rompan y funcionan perfectamente en movimiento.
La llegada de la memoria USB
Esta misma solución técnica se aplicó para encontrar un reemplazo para los disquetes. Las unidades de CD-RW y Zip ™ parecían engorrosas para alguien que simplemente deseaba guardar rápidamente algunos documentos importantes para llevarlos consigo en un viaje de negocios; eran demasiado grandes y demasiado delicados. IBM presentó las primeras memorias USB en 2000. Encerradas en una carcasa de plástico duro y aprovechando la interfaz USB recientemente disponible, eran ideales para guardarlas en un bolsillo o bolso. Su uso se popularizó rápidamente y, a medida que crecía la necesidad de almacenamiento de datos portátil, estos pequeños dispositivos se dispararon en popularidad y capacidad.
Capacidad
La capacidad de la primera memoria USB DiskOnKey® de IBM era bastante modesta con 8 megabytes. Sin embargo, año tras año, el tamaño máximo creció exponencialmente. Si bien una vez estos dispositivos se usaban principalmente para transportar documentos de texto o algunas imágenes, ahora es práctico usarlos para almacenar hojas de cálculo grandes, largometrajes y colecciones de música completas.
Unidades de memoria USB vs.Tarjetas de memoria
Otro producto de la competencia está estrechamente relacionado con la memoria USB: la tarjeta de memoria flash. Ambos usan memoria de estado sólido, pero cada uno tiene sus propias ventajas y desventajas. Todas las memorias USB son dispositivos USB, lo que las hace generalmente compatibles con la mayoría de las computadoras de escritorio y portátiles. Las tarjetas de memoria, sin embargo, son mucho más pequeñas y vienen en una mayor variedad de formas y formatos que las hacen adaptarse a muchos dispositivos móviles, como cámaras digitales, lectores electrónicos y teléfonos celulares. Estas tarjetas también son compatibles con computadoras, pero requieren el uso de un adaptador de tarjeta USB o una computadora con un lector de tarjetas integrado, que no todas las computadoras tienen. Algunas personas también encuentran que las tarjetas de memoria son tan pequeñas que se pierden fácilmente cuando no se instalan en un dispositivo; Los impulsores de salto, al ser un poco más grandes, son más adecuados para transportarlos.
Confiabilidad
Una unidad flash es un medio de almacenamiento relativamente confiable. No es vulnerable a los campos magnéticos, y las carcasas de plástico exteriores lo protegen bien cuando se mueve en un bolsillo con llaves y monedas de repuesto. Sin embargo, existen limitaciones. La mayoría puede sobrevivir a unas 10,000 sobrescrituras, pero los enchufes USB generalmente comienzan a fallar después de aproximadamente 1,500 inserciones. Además, se desconoce cuánto durará la memoria en sí, incluso si solo se escribe una vez. Incluso las unidades de gama más alta solo vienen con una garantía de 5 años, y algunos expertos advierten contra la planificación de almacenarlas durante más de unos diez años. Más allá de eso, es muy importante no quitar una unidad de salto mientras se guardan datos en ella; de lo contrario, toda la unidad podría volverse ilegible.
Preocupaciones de seguridad
Algunos sienten que las unidades de memoria USB representan una amenaza para la seguridad, ya que se ocultan fácilmente. Los usuarios podrían copiarles información de propiedad en el trabajo, por ejemplo, o cargar malware desde ellos, todo sin ser detectado por el administrador del sistema. Asimismo, las personas pueden transportarlos fácilmente dentro o fuera del edificio sin despertar sospechas de los guardias de seguridad. Por otro lado, también pueden ayudar a mejorar la seguridad. Los administradores del sistema pueden cargar software antivirus en una computadora infectada desde una memoria USB, por ejemplo, y algunas unidades modificadas se utilizan como claves electrónicas.
Diseño
A través de la memoria USB, generalmente viene en un tamaño y forma estándar, cada vez se comercializan más en una variedad de formas para adaptarse a la vida diaria de las personas. Entre las ideas más sencillas se encuentran los impulsores de salto que funcionan como llaveros o que se enganchan a cordones que cuelgan del cuello o la muñeca. Sin embargo, abundan incluso versiones más inteligentes, incluidas algunas que están integradas en abrebotellas, encendedores de cigarrillos y navajas de bolsillo. Otra idea popular es la unidad flash disfrazada. Algunos están ocultos dentro de tubos de lápiz labial, bisutería o incluso para que parezcan un paquete de chicle. Aparte de los conceptos prácticos, existe una lista casi interminable de modelos novedosos que se regalan como baratijas promocionales en conferencias y eventos de marketing.