A pesar de su promesa como fuente de energía limpia, existen varias desventajas de la energía solar que han impedido que se use ampliamente. La energía solar no siempre es tan confiable como otras formas de electricidad y tiende a ser costosa de instalar y mantener. La mayoría de los expertos creen que se necesitan más avances tecnológicos para que la energía solar sea accesible y práctica. Sin embargo, algunos gobiernos ofrecen subsidios para compensar el precio, y los ingenieros y científicos continúan trabajando para mejorar la tecnología.
Factores económicos
El gasto de compra e instalación del equipo es una de las principales desventajas de la energía solar. Cada panel individual no es tan eficiente, por lo general convierte solo del 10% al 18% de la energía del sol en electricidad. A menudo se necesitan de 15 a 20 paneles para generar suficiente electricidad para alimentar una casa de tamaño medio; el número requerido varía dependiendo de cuánta electricidad se requiere, cuánto sol recibe la casa y muchos otros factores. Los paneles más grandes que pueden generar más electricidad también cuestan más.
Además del precio de los paneles en sí, el costo de instalarlos varía mucho según la ubicación, cuántos paneles se requieren, dónde se instalan los paneles y otros factores. Según la mayoría de las estimaciones, se necesitan al menos seis años para que los costos iniciales se reembolsen con los ahorros de la generación de energía en las mejores circunstancias, y el doble de ese tiempo en condiciones menos ideales.
Confiabilidad
Una desventaja de la energía solar es su falta de consistencia y confiabilidad. Los dispositivos que funcionan con energía solar dependen de un suministro constante de luz solar para generar electricidad; tan pronto como se pone el sol, la luz deja de golpear los paneles solares y la energía cae instantáneamente. En los días nublados, también hay menos luz disponible para producir electricidad. Esto significa que siempre se requiere algún tipo de tecnología de almacenamiento, generalmente baterías, o una fuente alternativa de energía para garantizar un flujo de energía ininterrumpido. Algunas personas que usan energía solar permanecen conectadas a una red eléctrica para recibir energía cuando no hay energía solar disponible.
Cualquier obstrucción entre el sol y el panel también puede reducir la cantidad de energía producida. Para que funcionen de la mejor manera, los paneles solares deben estar en un lugar donde no estén a la sombra de árboles o edificios. La luz del sol puede penetrar 1 cm (2.54 pulgada) aproximadamente de nieve para producir energía, pero es probable que los paneles no funcionen con la misma eficacia; Es probable que cualquier acumulación adicional de nieve durante el invierno les impida trabajar mucho.
Daño a los paneles
Los paneles solares son susceptibles de sufrir daños por los elementos, otra de las desventajas de la energía solar. El bombardeo constante de rayos ultravioleta (UV) y otras radiaciones solares a menudo hace que los propios paneles se deterioren, al igual que cualquier otro material que se deja expuesto al sol durante períodos prolongados de tiempo. Sin embargo, ha habido mejoras en la forma en que se fabrican, y su vida útil actual es de 25 a 30 años a partir de 2012. Aún así, la tierra y la arena que soplan pueden dañar los paneles, al igual que el granizo. También es posible que se produzcan daños mientras se quita la nieve pesada y los escombros si el propietario no tiene cuidado.
Preocupaciones sobre las baterías y la seguridad
Debido a que no es posible generar energía solar las 24 horas del día, la mayoría de los sistemas usan un banco de baterías de ciclo profundo para almacenar el exceso de energía para usar de noche y en días nublados. Desafortunadamente, estas baterías pueden ser caras y tener una vida útil más corta que los propios paneles solares. También presentan algunos riesgos de seguridad y requieren un manejo especial, dependiendo del tipo de batería utilizada. Las baterías de plomo-ácido inundadas más económicas y de mayor duración también requieren el mayor mantenimiento y una manipulación cuidadosa, ya que pueden derramar ácido o explotar si no se almacenan correctamente. Los otros dos tipos más comunes, el gel y la estera de vidrio absorbido (AGM), son menos peligrosos pero, por lo general, mucho más costosos.
Como alternativa a los bancos de baterías, algunos sistemas de energía solar están conectados a la red eléctrica. Esto permite que el sistema extraiga energía cuando sea necesario y, en muchos casos, envíe energía a la red cuando el sistema solar produzca más de lo que necesita el edificio. Una de las desventajas relacionadas con la seguridad de los sistemas de energía solar de este tipo es la «isla», que ocurre cuando el sistema continúa generando electricidad en líneas eléctricas que los empleados de la compañía eléctrica pueden asumir que están muertas. Este es un riesgo de electrocución para los empleados, aunque muchas áreas ahora requieren que los sistemas de energía solar incluyan un componente anti-isla para evitar que esto suceda.
Abordar las desventajas de la energía solar
A pesar de las desventajas, muchos gobiernos, científicos y activistas continúan trabajando en formas de hacer que la energía solar sea más asequible y eficiente. Las mejoras en la tecnología de las baterías han facilitado el almacenamiento de la electricidad generada por los sistemas solares, y las conexiones a la red permiten a las personas vender energía a sus compañías eléctricas. Los paneles solares flexibles, aunque suelen ser menos eficientes que los fabricados con vidrio, tienen menos probabilidades de sufrir daños. Muchos gobiernos también hacen su parte para fomentar el uso de energía solar al subsidiar la producción de paneles solares y ofrecer exenciones de impuestos a las personas que compran paneles solares para sus hogares.