Una de las cosas que los espectadores notan con más frecuencia sobre los practicantes de karate tradicionales son sus cinturones. Con colores que van desde el simple blanco y negro hasta el azul y rojo brillante, los cinturones llaman la atención y parecen tener un significado significativo. Esto se debe a que el color del cinturón de kárate indica el rango de la persona que lo usa. Si bien no existen reglas universales que gobiernen qué colores de cinturones de kárate son iguales a qué rangos, cada organización individual de artes marciales generalmente especifica un orden para el avance del cinturón.
Los colores de los cinturones de kárate tienden a progresar del más claro al más oscuro. El blanco es casi universalmente el color inicial, siendo el rojo o el negro el cinturón final. En una progresión típica de color de espectro completo, los cinturones serían blanco, amarillo, naranja, verde, azul, violeta, marrón y negro. En Taekwondo, un sistema de cinturones común es blanco, amarillo, verde, azul, rojo y negro. En el Jiu-Jitsu brasileño, los colores del cinturón para adultos son blanco, azul, morado, marrón, negro y rojo. Los colores de los cinturones para niños en Jiu-Jitsu brasileño son blanco, amarillo, naranja y verde.
No todas las organizaciones de artes marciales utilizan los colores, materiales o progresiones tradicionales de los cinturones de kárate. Muchas artes marciales chinas usan bandas para mostrar el rango o no usan ningún rango de cinturón. El Programa de Artes Marciales del Cuerpo de Marines (MCMAP) utiliza la progresión del cinturón de color de bronceado, gris, verde, marrón y negro. La Asociación Estadounidense de Taekwondo (ATA) usa muchos de los colores tradicionales de los cinturones, pero los pone en un orden diferente: blanco, naranja, amarillo, camuflaje, verde, morado, azul, marrón, rojo, rojo-negro y negro. Algunos programas de artes marciales mixtas (MMA) usan bandas para el sudor que se colocan en los tobillos o muñecas para indicar el rango en lugar de los cinturones tradicionales.
Los colores del cinturón de kárate rojo y negro pueden ser dos de los más confusos. En artes marciales como el Jiu-Jitsu brasileño y algunas formas de judo, el cinturón rojo representa el rango más alto posible que se puede alcanzar. En algunas versiones de Taekwondo y Tang Soo Do, sin embargo, se obtiene un cinturón rojo antes que el cinturón negro.
Los estudiantes de artes marciales generalmente obtienen un número de rango junto con sus cinturones. Estos números forman parte de un sistema de clasificación numérico. Estos sistemas tienen muchos beneficios, pero son los más útiles cuando se comparan las filas de artistas marciales de escuelas con sistemas de cinturones de diferentes colores. Los sistemas de clasificación comunes son Gup, Kyu y Dan.
Antes del rango de cinturón negro, la mayoría de las escuelas de artes marciales usan una escala numérica que progresa, siendo el número más grande el rango más bajo y el número más pequeño el más alto. Estos sistemas de clasificación incluyen los sistemas Gup y Kyu. Un principiante tendría el rango 10 (10º Gup) y alguien que esté a punto de probar su cinturón negro sería el rango 1 (1º Gup).
El sistema Dan generalmente se usa una vez que se logra un cinturón negro. Este sistema numérico da un número mayor a los cinturones negros de mayor rango. Por ejemplo, un 4º Dan superaría en rango a un 1º Dan.