La natación sincronizada, también conocida como natación de patrones o ballet acuático, es un deporte olímpico que combina la natación con el ballet y la gimnasia, e incluye clavados, acrobacias, levantamientos y movimientos de resistencia. Comenzó como un deporte organizado a principios del siglo XX, cuando Margaret Sellers, jugadora de waterpolo canadiense, desarrolló el arte de la «natación ornamental». El término natación sincronizada fue acuñado más tarde por la ex gimnasta Katherine Curtis para referirse a su grupo de nadadores, más tarde rebautizado como The Modern Mermaids. En las décadas de 20 y 1940, Esther Williams se convirtió en una sensación de Hollywood al realizar rutinas en una serie de películas.
La natación sincronizada femenina no se convirtió en un deporte olímpico hasta 1984, cuando se permitió competir tanto a dúos como a equipos de cuatro a ocho nadadores. El deporte ahora está regido por la Federación Internacional de Natación Amateur o FINA. El equipo de EE. UU. Tiene récords mundiales por recibir una puntuación perfecta de diez 10 y por ganar la mayor cantidad de medallas.
Los requisitos de la natación sincronizada incluyen el uso de un clip nasal y un moño, que se mantiene en su lugar con gelatina Knox sin sabor. Los trajes y trajes de competición suelen estar hechos a mano para adaptarse a un tema especial o partitura musical. Si bien estos elementos no cuentan directamente para la puntuación, sí afectan la impresión artística general de la actuación.
El mérito técnico se evalúa en base a una serie de elementos predeterminados, como ejecución de trazos y transiciones, dificultad y sincronización. También se requieren secciones de brazos y figuras, similares a las del patinaje artístico, y todos los elementos deben presentarse en un orden específico. Se deducen puntos por tocar el fondo de la piscina, falta de fluidez y falta de elementos obligatorios.
Las rutinas libres también son una parte importante de la natación sincronizada. Les dan a los nadadores la oportunidad de demostrar arte, coreografía e interpretación musical. En las competiciones preliminares, las rutinas gratuitas representan hasta el 65% de la puntuación total.
Las rutinas de natación sincronizada pueden durar de dos y medio a cinco minutos dependiendo de los requisitos técnicos y el número de nadadores. Los solos suelen durar menos de tres minutos, mientras que los equipos grandes utilizan rutinas más largas para incluir todos los elementos técnicos necesarios. Debido a que las rutinas de natación sincronizada requieren un control excepcional de la respiración, los jueces también tienen en cuenta la capacidad de los nadadores para preservar la ilusión de la falta de esfuerzo mientras contienen la respiración hasta por dos minutos.