Cualquier representación a pequeña escala de un avión de tamaño completo se considera un modelo de avión. Existen varias variedades diferentes de modelos de aviones para muchos propósitos diferentes: algunos son modelos simples de plástico hechos para exhibirse en las repisas de la chimenea, mientras que otros son versiones a gasolina o baterías que realmente pueden volar. Un modelo de avión puede estar hecho de plástico simple, metales fundidos a presión o, en el caso de versiones de gama alta, hechas para volar por control remoto, materiales compuestos como grafito o plástico que luego se cubren con material hermético y se «dopa» para hacer el avión aerodinámico.
La versión más simple de un modelo de avión es el modelo a escala estática. Estos aviones a menudo vienen en kits y deben ensamblarse con cemento de caucho o epoxi, y pueden estar hechos de plástico, balsa, fibra de vidrio, papel u otros materiales simples. Son populares entre los niños y los aficionados a los modelos y están inspirados en cientos de diferentes aviones de tamaño real. Los modelos de aviones de plástico simples, como todos los demás modelos de aviones, también se pueden hacer a imagen de aviones imaginarios o conceptuales. Estos tipos de modelos de aviones también se utilizan a veces con fines promocionales y, por lo general, se construyen a cierta escala. La escala más popular es 1: 72, es decir, 72 del modelo de avión, colocado de punta a punta, tendría la misma longitud que uno de los aviones reales.
Algunas versiones del modelo de avión están hechas para volar. En general, hay tres categorías de modelos de aviones voladores: una versión de vuelo libre que de ninguna manera está sujeta al suelo o al usuario, como un planeador que se lanza a mano; un plano de modelo de línea de control, que utiliza un cable que sujeta el avión al usuario; y aeronaves controladas por radio, en las que el piloto usa un teléfono para enviar señales de radio a un receptor dentro del avión. La construcción de modelos de aviones voladores es generalmente más laboriosa y compleja que la construcción de un modelo a escala estático, y los modelos voladores suelen ser más parecidos en forma y función a los aviones reales. Además de la complejidad de los modelos de aviones voladores, casi todos los aviones requieren algún tipo de propulsión en forma de motor o sistema de combustión, que puede ser complicado de construir y mantener. Los modelos de aviones voladores se pueden construir desde cero, pero para los usuarios de nivel de entrada, se pueden comprar kits que están completamente o casi completamente construidos. Estos se denominan modelos ARF, que significa «Casi listo para volar».