Los cuatro estilos básicos de natación son los que incorporan crol, espalda, braza y mariposa. Por lo general, el primero que se enseña de estos estilos es el crol frontal. El estilo de espalda generalmente se enseña a continuación. La brazada de pecho y la brazada de mariposa tienden a estar reservadas para los nadadores que son bastante expertos en crol y espalda.
El crol frontal utiliza la extensión completa de los brazos, que alternativamente se introducen en el agua más allá de la cabeza del nadador. Esto hace que el cuerpo se mueva hacia adelante y, al mismo tiempo, se agregue más potencia a los golpes de natación de los brazos mediante patadas ligeras y potentes. Las patadas son más efectivas cuando se originan en los muslos y no en las rodillas. El nadador también debe tratar de mantener las patadas al mismo nivel que el agua, ya que las salpicaduras adicionales hacen que la patada sea menos eficiente.
La mayoría de los nadadores que aprenden los estilos básicos de natación tienen dificultades para dominar los aspectos respiratorios de este estilo. Dado que el cuerpo está boca abajo, los nadadores deben aprender a respirar en coordinación con la brazada. Esto significa respirar del lado opuesto al brazo que está estirado, con un rápido giro de cabeza. La cabeza debe estar plana de lado, sin que el nadador la levante por completo fuera del agua. Aprender a respirar mientras se hace este movimiento requiere algo de tiempo para dominarlo.
Cuando los nadadores principiantes pueden hacer un crol frontal aceptable, a menudo pasan a aprender el estilo espalda. Algunos encuentran este golpe más fácil, ya que el cuerpo está boca arriba, por lo que uno puede respirar con facilidad durante este golpe. Las patadas de pierna son bastante similares en este estilo, y el nadador debe intentar no hacer grandes salpicaduras con las piernas. Los dedos de los pies están puntiagudos, lo que proporciona una mayor eficiencia a medida que el cuerpo se mueve por el agua.
Los brazos se levantan uno a la vez, en lo que parece un molino de viento si uno está viendo a un nadador practicando estos golpes de natación desde arriba de la piscina. El brazo se mueve hacia arriba y luego se extiende hacia atrás, luego avanza hacia el lado del cuerpo desde debajo del agua. A medida que el movimiento hacia adelante comienza con el primer brazo, el segundo brazo se mueve hacia arriba y pasa más allá de la cabeza del nadador. El golpe es más eficaz cuando los brazos permanecen cerca del cuerpo. Casi deberían rozar las orejas al llegar hacia atrás.
La braza coordina los movimientos de piernas y brazos. El nadador boca abajo en la piscina, y luego con ambas piernas y brazos hace círculos, que finalmente levantan la mitad superior del pecho fuera de la piscina donde se toma el aliento. El movimiento de la pierna es muy similar al movimiento de las ancas de rana, y los brazos copian este movimiento. Se trata de una brazada lenta que proporciona un excelente ejercicio aeróbico.
En la brazada de mariposa, ambos brazos salen del agua y realizan una brazada similar a las brazadas de natación crol hacia adelante. Los brazos pasan por encima de la cabeza y luego empujan al nadador hacia adelante levantando levemente el pecho para respirar. A medida que la cabeza desciende al agua, las piernas suben. Este es un golpe difícil de dominar, aunque muchos lo encuentran divertido y desafiante.