Estrictamente hablando, Jet Ski® es el nombre de marca registrada de una moto acuática (PWC) producida por Kawasaki Motor Company, pero el término se ha convertido en un nombre genérico para todos los tipos de motos acuáticas. Es en parte un dispositivo de esquí acuático y en parte una lancha rápida, con un claro indicio de motocicleta durante la operación. En lugar del motor de hélice o tornillo tradicional, esta PWC utiliza un motor de gas cerrado para expulsar literalmente el agua en una corriente de chorro.
El operador de la moto de agua se sienta a horcajadas sobre una plataforma central y adopta una postura amortiguadora con las rodillas ligeramente flexionadas. El motor se enciende electrónicamente con un interruptor de palanca ubicado en una columna frente al conductor. Todos los modelos también deben tener un interruptor de hombre muerto, una conexión entre el conductor y el sistema de encendido que debería apagar el motor instantáneamente si el conductor se cae.
Al igual que una motocicleta, la aceleración la proporciona un acelerador manual ubicado en la empuñadura del lado derecho. Al girar el acelerador, el conductor puede aumentar la potencia del motor. La dirección requiere una combinación de apuntar las empuñaduras delanteras y maniobrar la carrocería. A diferencia de una motocicleta de calle, esta embarcación personal a menudo requiere una aceleración significativa para realizar giros bruscos en el agua.
El uso de una moto de agua o cualquier otra embarcación personal a menudo está limitado por las leyes regionales o locales. También puede haber regulaciones sobre cascos, edad y dispositivos de flotación, por lo que los propietarios siempre deben verificar antes de poner sus motos acuáticas en aguas desconocidas. Las lanchas rápidas y otras embarcaciones recreativas grandes a menudo no pueden evitar colisiones con embarcaciones más pequeñas, por lo que los conductores deben prestar atención a su entorno. Las acciones irresponsables en una moto de agua también pueden provocar encuentros peligrosos con nadadores y esquiadores acuáticos tradicionales. También existe la tentación de que algunos conductores conduzcan deliberadamente a través de la estela de barcos más grandes, lo que puede ser peligroso.
En manos de un conductor experimentado, una moto de agua puede proporcionar horas de emoción. Algunas motos acuáticas pueden acomodar a dos o más ciclistas y tienen suficiente potencia de remolque para cámaras de aire o esquís acuáticos. También son populares entre los salvavidas y los equipos de rescate en el océano.
Si bien Kawasaki comercializó por primera vez un Jet Ski® en 1973, una empresa más pequeña llamada Bombadier creó una embarcación personal viable a fines de la década de 1960. Años después de que el modelo Kawasaki se convirtiera en un nombre familiar, Bombadier regresó con el Sea-Doo® y logró hacerse un hueco en el mercado de las motos acuáticas. Otro modelo popular de PWC se llama WaveRunner®.