Un arco y una flecha es una de las armas a distancia más antiguas hechas por el hombre. El arco y la flecha, junto con armas simples como la honda, son únicos de muchas otras armas tempranas en que usan palanca mecánica para generar mucha más fuerza de la que un humano podría por sí solo. Esto permitió la caza mayor y permitió la caza a distancia. Con el advenimiento de la pólvora y las armas de fuego modernas, el arco y la flecha se volvieron cada vez menos útiles como arma o herramienta de caza, pero todavía se utilizan de forma recreativa y en competiciones deportivas.
Un arco es un dispositivo bastante básico compuesto por una especie de estructura elástica que se puede doblar, con dos puntas y una cuerda entre ellas. Tradicionalmente, el arco estaba hecho de madera flexible, mientras que los arcos modernos están hechos de diferentes materiales como fibra de carbono o metales. Algunos arcos tradicionales usarían compuestos de diferentes materiales, incluidos elementos como el cuerno, lo que permite arcos que podrían dibujar más.
La fuerza de un arco y una flecha está básicamente determinada por la tensión que puede soportar el arco, conocida como su peso de tiro. El tiro de un arco está limitado por la longitud de los extremos, el material del que está hecho el arco, la resistencia del material utilizado para la cuerda y la distancia a la que puede tirar el arquero según la longitud de su brazo. Varios diseños de arcos históricos utilizaron trucos para permitir un mayor peso de tracción, incluido hacer que la curva de las puntas se retraiga sobre sí mismas, en un diseño conocido como arco recurvo. Los arcos modernos a menudo utilizan sistemas mecánicos, enrollando la cuerda, en la mayoría de los casos de acero, a través de ellos para permitir tensiones mucho mayores de lo que normalmente sería posible.
La flecha que se usa en un arco y una flecha puede tomar muchas formas diferentes, pero en su forma más básica consiste en un eje largo con algún tipo de objeto puntiagudo en la punta y algún tipo de dispositivo de equilibrio en la parte trasera. Los arcos más antiguos tenían piedras simples astilladas, como pedernal u obsidiana, convertidas en puntas toscas como puntas de flecha, y plumas básicas, conocidas como emplumadas, que se usaban para equilibrar el arco. Algunos diseños de flechas omiten el emplumado por completo, pero esto es bastante raro, ya que el emplumado permite que las flechas viajen distancias mayores de manera más directa, lo que permite una precisión mucho mayor para el cazador o guerrero.
Las primeras puntas de flecha, que tomamos como evidencia del uso del arco y la flecha por parte del hombre primitivo, se pueden encontrar en África hace más de veinte milenios. Hace dieciocho milenios tenemos registros de emplumados utilizados en las flechas y tendones utilizados para sujetar firmemente las puntas de flecha al cuerpo de la flecha. Esto hace que el arco y la flecha, junto con la honda y el atlatl, sean una de las tres primeras armas a distancia.
Mucha gente sigue utilizando el arco y la flecha como deporte. Existen varias sociedades que practican el tiro al blanco con arco y flecha de estilo tradicional, mientras que el arco y la flecha modernos se utilizan en los principales eventos deportivos como los Juegos Olímpicos y para la caza recreativa y de subsistencia. La mayoría de las tiendas de suministros de caza tienen una buena selección de arcos y flechas compuestos modernos, y muchas áreas también tienen arcos y flecheros tradicionales que producen arcos y flechas de estilo antiguo.