Al igual que el fútbol americano, el fútbol y algunos otros deportes, los equipos de voleibol tienen la oportunidad de tener un jugador que se especializa en defensa. Este jugador se llama libero. Este jugador suele ser rápido, puede ser más bajo que muchos de los otros jugadores y ha perfeccionado sus habilidades defensivas hasta un punto excelente.
Para el líbero, la vida se trata de defenderse de los picos y ayudar a controlar el balón para un eventual ataque. Si bien el líbero puede soñar con sumar un punto, esto rara vez sucede debido a las reglas diseñadas específicamente para este jugador especializado.
Para utilizar un líbero, un equipo debe declarar a esa persona como tal antes de que comience un torneo. Una vez declarado, ese líbero puede sustituir libremente a cualquier otro jugador de voleibol, pero debe permanecer en la línea de fondo. Los liberos no pueden bloquear, intentar bloquear o sacar. Además, los jugadores de voleibol en la línea del frente no pueden atacar desde un punto más alto que la red si reciben un pase con la punta del dedo de un líbero que se mueve a la zona de frente durante una jugada.
Un líbero, si está en el equipo y en el juego, debería ser relativamente fácil de detectar. Él o ella deben usar un uniforme de color diferente al del resto del equipo. Esto no es solo para ayudar a los oficiales a identificar claramente al jugador, sino también para recordarles a los compañeros de equipo que no pueden atacar con un pase de la yema del dedo de un líbero, si el líbero está en la zona de frente.
La ventaja de un líbero es que no está sujeto a las reglas normales de sustitución que otros jugadores deben respetar. Por lo general, solo se permiten seis sustituciones por set y una vez que un jugador abandona el juego, puede regresar una vez, pero luego debe permanecer en el resto del set. Ninguna de estas reglas se aplica a los liberos. Esto les da a los equipos que tienen un jugador defensivo excepcionalmente talentoso un poco de ventaja, especialmente si sus jugadores de mentalidad más ofensiva no son tan hábiles en la defensa.