El cosplay o el juego de disfraces es una forma de arte en la que las personas se disfrazan de personajes o ideas. El cosplay puede tomar la forma de arte de performance, con el cosplayer habitando la identidad del personaje y actuando, o puede verse más generalmente como una forma de expresión artística sin un aspecto de performance. Cosplaying no es lo mismo que vestirse para eventos como Halloween o bailes de disfraces, aunque los cosplayers pueden usar sus atuendos y personajes para tales eventos, y está acompañado por una subcultura muy distintiva y única.
La gente ha estado usando disfraces durante siglos, pero la tradición del cosplay realmente comenzó a surgir en la década de 1980 en Japón, cuando la gente comenzó a vestirse como personajes de sus series de anime y manga favoritas. Además de vestirse como personajes o conceptos destacados, las personas también participaron en juegos en los que asumieron personajes distintos, llevando sus disfraces a un nuevo nivel. Con el tiempo, la tendencia se extendió a otras regiones del mundo, y los cosplayers hoy habitan en personajes de una amplia variedad de fandoms, desde las novelas de Harry Potter hasta la princesa Mononoke.
Un cosplayer puede gastar una cantidad considerable de tiempo y dinero en un disfraz. Hay un gran enfoque en los detalles muy precisos, con el traje que coincide con la información conocida tanto como sea posible. Por ejemplo, un cosplayer se tomaría el tiempo para teñir la tela si no pudiera encontrar una combinación de colores perfecta, y amuletos, broches y adornos únicos podrían fabricarse a mano si no se pudieran comprar réplicas. Los cosplayers también trabajan muy duro para incorporarse a las personas de los personajes que visten para que se comporten y hablen como lo harían sus personajes.
El distrito Harajuku de Tokio es un sitio famoso por el cosplay y por la moda juvenil radical en general. El cosplay también se puede ver en exhibición en las principales convenciones, fiestas y eventos organizados específicamente para cosplayers, incluidos concursos en los que las personas son juzgadas en función de sus disfraces, el conocimiento de los personajes y las habilidades de actuación.
La gente a veces confunde el cosplay con el fetichismo o los juegos de rol, especialmente porque muchos cosplayers se entregan al juego cruzado, en el que se disfrazan de personajes del sexo opuesto. De hecho, el cosplay es distinto de estas subculturas, aunque a algunos cosplayers les gusta participar en juegos de rol, y otros pueden estar involucrados en comunidades fetichistas. El objetivo detrás del cosplay es disfrazarse, divertirse y darle vida a un personaje ficticio o histórico, y experimentar interacciones con la comunidad como ese personaje. Los cosplayers también pueden animar conceptos o antropomorfizar cosas que no están vivas, como los famosos trenes de ferrocarril.