Un atleta profesional es una persona a la que se le paga por practicar un deporte. El deporte puede ser un deporte de equipo, como el béisbol, o individual, como el golf. Aunque esta carrera es citada por muchos niños como una opción vocacional planificada y realista, muy pocos adultos pueden trabajar como atletas de nivel profesional. Incluso aquellos atletas que pueden practicar deportes profesionales a menudo no pueden hacerlo a tiempo completo a menos que alcancen el estado de titulares o se conviertan en superestrellas. Mientras tanto, muchos atletas profesionales, particularmente aquellos que recién comienzan o son menores de edad, generalmente trabajan en otros trabajos durante la temporada baja de su deporte.
Además de jugar juegos de manera competitiva, un atleta profesional tiene otras obligaciones que debe cumplir para continuar en su carrera. La competencia es extremadamente feroz para cada posición disponible, por lo que los jugadores deben alcanzar, mantener o superar niveles extremadamente altos de acondicionamiento físico dentro y fuera de la temporada. Además de mantener un cierto grado de condición física durante todo el año, un atleta a menudo trabaja más de 40 horas a la semana durante la temporada de su deporte jugando juegos, viajando a juegos, participando en prácticas de equipo, trabajando con entrenadores de posición, revisando informes de scouting sobre próximos juegos y en la revisión cinematográfica de las actuaciones de él y del oponente. Para prevenir una lesión o una nueva lesión, un atleta profesional también puede requerir la aplicación de cierta fisioterapia u otras modalidades de tratamiento de manera regular.
Hay varias formas para que un atleta profesional ingrese a su campo, dependiendo de su deporte. Los miembros de los deportes de equipo a menudo son reclutados por equipos profesionales interesados después de observar sus carreras de juego en la escuela secundaria o la universidad y se les paga un salario establecido por un contrato. Otros profesionales deportivos son pagados por el evento, como boxeadores, luchadores de artes marciales mixtas o conductores de autos stock. Un atleta individual impulsado por un evento a menudo debe solicitar el patrocinio de organizadores profesionales competidores para establecerse en su campo. Una vez establecido, un atleta profesional a menudo contrata los servicios de un agente para representar sus intereses comerciales y negociar contratos con su equipo o patrocinadores.
No hay requisitos educativos mínimos para convertirse en atleta profesional. Algunos jugadores ingresan a sus deportes directamente desde la escuela secundaria o después de completar un examen de desarrollo educativo general (GED®). Otros son reclutados y asisten a la universidad, tanto para obtener un título como para madurar más plenamente como atletas aficionados. La duración de la carrera de un atleta profesional también es muy variable y depende de su deporte, su historial de lesiones y su capacidad para obtener un lugar en la lista de un deporte de equipo.