Kenny Washington tuvo una carrera de fútbol americano en UCLA, estableciendo un récord de ofensiva total y ganando el trofeo Douglas Fairbanks como el mejor jugador universitario del país. Pero cuando Washington se graduó en 1939, no había camino hacia la Liga Nacional de Fútbol. Los jugadores negros habían sido prohibidos seis años antes, por lo que Washington jugaba semiprofesional con los Hollywood Bears. Después de la Segunda Guerra Mundial, la NFL se vio obligada a abandonar sus políticas discriminatorias y el corredor se convirtió en el primer jugador negro en firmar un contrato con la NFL en la era moderna cuando se unió a Los Angeles Rams en 1946.
Un año antes de Jackie Robinson:
Woody Strode, ex compañero de equipo de UCLA en Washington, también firmó con los Rams en 1946.
George Halas, legendario entrenador de los Chicago Bears, intentó fichar a Washington después de su graduación universitaria, pero fue bloqueado por los otros dueños de la NFL.
Washington rompió la llamada «barrera de color» de la NFL un año antes de que Jackie Robinson cruzara por primera vez la línea de color de las Grandes Ligas jugando para los Dodgers de Brooklyn en 1947.