Para construir una máquina de vapor, todo lo que necesita son algunos artículos en el hogar y en la ferretería. Incluyen una lata vacía, unos pequeños tubos de metal y un trozo de cadena de cuentas. También se necesita una lata de alcohol en gelatina, algunos tacos de madera y una pequeña pieza plana de madera. Puede hacer dos agujeros cerca de la parte superior de la lata, meter los tubos en dichos agujeros y soldarlos en su lugar; suelde un trozo de la cadena de cuentas en el centro de la tapa y séllela. Use las clavijas y la pieza plana de madera para crear un arnés para la lata y luego llene la lata con agua, caliéntela con alcohol en gelatina y observe cómo gira la lata.
Para construir una máquina de vapor correctamente, debe conocer sus componentes importantes. La primera de ellas es una fuente de calor, que es el alcohol en gelatina que convertirá el agua en vapor. El segundo es una caldera, o la lata, un recipiente para que el agua se convierta en vapor. Este componente también entrega el vapor al motor del motor. El tercer componente básico de la máquina de vapor es la unidad del motor, la parte que recibe el vapor a alta presión. También convierte la energía del vapor en trabajo o «arnés», la forma mecánica de la energía.
La máquina de vapor es, en principio, un motor de combustión externa, una máquina que calienta su combustible con una fuente exterior. Convertir el agua dentro de la caldera en vapor aumenta enormemente su masa. Cuando la caldera se dirige en una determinada dirección, puede propulsar y generar una gran cantidad de energía mecánica para diversos usos.
Para poder comprender cómo construir una máquina de vapor, también será útil comprender el dispositivo que es similar a la máquina. Este era el griego aeolipile: un recipiente calentado con dos válvulas de liberación, que permitía que el vapor escapara a lo largo de las válvulas y hacía girar el recipiente a lo largo de un eje. La máquina puede ser simple en comparación con las de hoy, pero sigue siendo una actividad común construir una máquina de vapor como un simple experimento para demostrar las capacidades de la energía del vapor.
La máquina de vapor fue revolucionaria en el sentido de que no tenía algunos de los requisitos más difíciles de otras fuentes de energía en ese momento. El agua para hervir era fácil de obtener en comparación con el carbón y la madera, y la máquina se puede transportar fácilmente, a diferencia de los molinos de viento que tenían que estar estacionarios. Estas y muchas más comodidades son las que permitieron que la máquina de vapor impulsara la Revolución Industrial, una fase importante en la historia de la tecnología. Cuando comprende los conceptos y componentes detrás de ella, es fácil construir una máquina de vapor y demostrar la fuerza que impulsó la Revolución Industrial.