Al igual que los atletas humanos, los caballos que compiten en los Juegos Olímpicos tienen un requisito de «ciudadanía»: deben ser propiedad de un ciudadano del país que representan en los juegos durante un cierto período de tiempo antes de competir. La fecha límite para este período de tiempo lo establece la Federación Ecuestre Internacional (FEI), que está a cargo de las reglas para los deportes ecuestres en los Juegos Olímpicos. Para los Juegos Olímpicos de 2012, cualquier cambio de nacionalidad de los caballos debe completarse 30 días antes del evento en el que van a competir.
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El proceso para cambiar oficialmente la nacionalidad de un caballo para poder competir legalmente lleva tiempo. La nación que quiera solicitar el cambio de nacionalidad del caballo debe escribir una carta a la FEI solicitando formalmente el cambio. La carta debe estar firmada por el presidente o secretario general de la nación, junto con el motivo del cambio y detalles sobre la persona que montará el caballo, entre otras cosas.
Los Juegos Olímpicos han presentado eventos ecuestres de forma continua desde los Juegos Olímpicos de Verano de 1912. Los primeros eventos olímpicos ecuestres se llevaron a cabo en 1900.
Los caballos que compiten en los Juegos Olímpicos deben tener al menos siete años y deben pasar pruebas de drogas para poder competir.