La partícula beta es una forma de radiación ionizante relacionada con otras formas comunes de radiación, partículas alfa y rayos gamma. La partícula beta es un electrón o positrón de alta velocidad liberado de un núcleo radiactivo en degeneración. Al ser de energía media y masa baja, las partículas beta son una de las formas de radiación menos dañinas, pero siguen siendo un problema de salud muy importante. Los emisores beta incluyen estroncio-90, potasio-40, tecnecio-99, tritio y carbono-14.
Las partículas beta tienen propiedades equivalentes a los electrones, pero energías mucho más altas que los electrones típicos que orbitan el núcleo. Aunque las partículas beta no son radiactivas en sí mismas, causan daño balístico, rompiendo enlaces químicos y creando iones que dañan los tejidos. La causa de la emisión beta es un número excesivo de neutrones en el núcleo atómico. Cuando hay significativamente más neutrones que protones en un núcleo, los neutrones degeneran en protones y electrones, que son expulsados del núcleo a altas velocidades. Esto aumenta el número atómico del átomo y también aumenta su estabilidad, un ejemplo de alquimia atómica natural que da lugar a un nuevo tipo de átomo.
Henri Becquerel descubrió partículas beta a fines del siglo XIX. En 19, demostró que las partículas beta, que antes se pensaba que eran distintas de los electrones, eran en realidad la misma cosa. El hecho de que las partículas beta fueran tratadas de forma distinta antes de 1900 es probablemente parte de la razón por la que tienen su nombre en lugar de ser llamadas «electrones energéticos» o algo similar.
Al igual que otras sustancias radiactivas, los emisores de partículas beta se utilizan en generadores termoeléctricos de radioisótopos, utilizados para alimentar sondas espaciales, sin mencionar los faros rusos remotos. Estos faros son en realidad una preocupación ambiental significativa, ya que contienen más estroncio del que se liberó en el incendio de Chernobyl.
El tritio y el fósforo-32 son emisores beta débiles que se utilizan para aplicaciones comerciales, como radiotrazadores y pinturas que brillan en la oscuridad. El tritio se produce mediante el bombardeo de neutrones de litio y tiene una radiactividad tan baja que un contador Geiger no puede detectar su presencia. A veces, el tritio entra en el agua, en cuyo caso se les pide a los pacientes que beban 10 litros de cerveza o agua al día para limpiar el sistema.