El término «metazoos basales» se refiere a animales en la base del árbol evolutivo de los metazoos (animales multicelulares). El término no está muy bien definido y puede referirse a cnidarios (medusas y parientes), porifera (esponjas), ctenóforos (jaleas de peine), placozoos (el único phyla animal con una sola especie, Trichoplax adhaerens) y especies extintas. que puede ser más primitivo que el antepasado común de todos los metzoos vivos (también llamados metazoos del tallo, en su mayoría fauna de Ediacara).
El más básico de todos los metazoos vivos puede ser Trichoplax adhaerens, un animal simple, muy pequeño (0.5 mm) en forma de globo llamado así por su propensión a adherirse a los lados de un acuario de vidrio. Trichoplax tiene el genoma más pequeño de todos los animales conocidos, con solo 50 megabases de ADN y 6 cromosomas. Actualmente se está llevando a cabo la secuenciación del genoma de Trichoplax. Se sospecha que puede estar relacionado con cnidarios y ctenóforos. Sin embargo, algunos estudios moleculares recientes sugirieron que Trichoplax puede haberse separado del resto de animales después de las esponjas y los cnidarios.
Aunque durante mucho tiempo se sospechó que las esponjas eran el grupo más básico de metazoos, un estudio genético de 2007 determinó que, de hecho, los cnidarios se separaron de otros metazoos antes que las esponjas. Esto es una gran sorpresa, ya que los cnidarios son claramente más complejos que las esponjas. El hallazgo demuestra que la morfología (apariencia) no se puede utilizar como criterio para determinar qué tan temprano un organismo se separó de los demás, ya que algunos animales se vuelven menos complejos con el tiempo, no más. Esto contradice muchas suposiciones populares sobre la evolución.
Otro grupo interesante de metazoos basales son los mesozoos, que alguna vez se pensó que eran intermediarios entre los protozoos (organismos unicelulares) y los mesozoos (organismos multicelulares), que ahora se cree que son una forma simplificada de metazoos o un verdadero metazoo basal. Los dos grupos mesozoarios principales son los rombozoos y los ortonectidos, organismos simples de los que se sabe poco. Son pequeños parásitos de invertebrados marinos y algunos solo tienen unas pocas docenas de células. Para obtener más información sobre estos animales, será necesario secuenciar sus genomas.
Un grupo de metazoos extintos, posiblemente el más basal de todos los metazoos, posiblemente no, son la fauna de Ediacara, un grupo de colchones acolchados y organismos con forma de bolsa que vivieron un tiempo extremadamente largo en el pasado, durante el período de Ediacara, entre aproximadamente 600 y hace 542 millones de años. Estos animales han sido clasificados por algunos trabajadores de su propio grupo, Vendobiota, sobre la base de su similar apariencia “acolchada”, aunque existe una gran controversia al respecto. La fauna de Ediacara ha sido descrita como un «experimento fallido temprano en animales». Dado que este grupo se extinguió hace mucho tiempo, nunca tendremos en nuestras manos su material genético y nos limitaremos a hacer conjeturas basadas exclusivamente en la morfología cruda.