La escala de Kardashev es una forma de clasificar qué tan tecnológicamente avanzada es una civilización. La escala originalmente variaba del Tipo I al Tipo III, aunque en los últimos años se han agregado de manera informal civilizaciones Tipo 0, Tipo IV y Tipo V.
Una civilización Kardashev Tipo I sería aquella que es capaz de aprovechar todo el poder disponible en un solo planeta. Esta cifra se ha calculado en unos 10 ^ 16 vatios, aunque podría ser mucho mayor. Aprovechar verdaderamente todo el poder de un planeta requeriría su desmontaje y reconfiguración en un panel solar gigantesco mucho más delgado y más grande que la Tierra original. Teóricamente, también requeriría fusionar todos los núcleos atómicos con una masa menor que la del hierro, y fisión de todos los núcleos atómicos con una masa mayor que la del hierro, para extraer la energía. La energía disponible sería varios órdenes de magnitud mayor que las suposiciones típicas.
Debido a que la infraestructura tecnológica actual de la Tierra aún no ha consumido toda la energía de este planeta, se la conoce informalmente como una civilización de Tipo 0. La definición original de Kardashev para el umbral entre una civilización Tipo 0 y Tipo I era una con un nivel de potencia disponible de 4 x 10 ^ 12 Watts.
Una civilización Kardashev Tipo II aprovecharía todo el poder disponible de una sola estrella. Esta cifra ronda los 10 ^ 26 vatios, pero como en el último caso, es probable que se haya subestimado. Aunque uno podría pensar que una esfera de Dyson, un panel solar que encierra todo el sol, sería suficiente para aprovechar toda la energía del sol, para aprovechar realmente todo sería necesario desmontar el sol y crear una red de mini-reactores que fusionan los núcleos en el manera más eficiente posible. Aunque a veces se dan cifras de miles de años en el futuro para la transformación de la humanidad en una civilización de Tipo II, la nanotecnología y la inteligencia artificial podrían hacer esto posible mucho antes de lo esperado.
Una civilización Kardashev Tipo III aprovecharía todo el poder en una sola galaxia. Esto se ha estimado en alrededor de 10 ^ 36 Watts, aunque la definición original de Kardashev era 4 x 10 ^ 37 Watts. Con el poder de toda una galaxia a su disposición, una civilización probablemente podría crear nuevas fuentes de energía radicales, tal vez extrayendo energía del propio vacío. Con sondas espaciales autorreplicantes que llevan el conjunto completo de capacidades necesarias para impulsar una civilización estelar, la colonización galáctica podría ocurrir casi tan rápido como la velocidad de la luz viaja.
Una civilización Kardashev Tipo IV sería aquella que consume el poder de un supercúmulo galáctico completo. Kardashev Tipo V, por supuesto, sería una civilización que ocuparía todo el universo.