La tolerancia de ingeniería es la cantidad de variación en un producto que aún le permitirá funcionar según lo previsto. Algunos productos tienen tolerancias muy altas; una pala, por ejemplo, funcionará muy bien con hojas de una variedad de anchos. Otros no tienen esta flexibilidad y deben producirse precisamente para garantizar que funcionen correctamente. Esta es una preocupación particular con la articulación de piezas móviles en componentes como motores de aviones.
En el proceso de desarrollar planes para un producto, los ingenieros crean ciertas especificaciones, que incluyen la cantidad de variación que será aceptable. Consideran cómo y dónde se usará el producto, y qué tipo de condiciones pueden estar presentes. Sus discusiones detalladas sobre lo que hará el producto y cómo también brindan información sobre qué tan cerca deben ser las tolerancias. En los dibujos de ingeniería utilizados en el desarrollo de productos, se puede indicar la tolerancia de ingeniería. Esto es importante para desarrollar procesos de fabricación que satisfagan las necesidades del producto.
Se pueden ver ejemplos de este principio en la vida cotidiana. Algo como un frigorífico, por ejemplo, debe poder cerrar herméticamente para mantener frescos los objetos del interior. La junta de goma utilizada para crear el sello deja cierto margen de error, pero las desviaciones significativas en la puerta del refrigerador harían imposible que la junta compensara. Una tolerancia de ingeniería puede incluir cualquier propiedad medible de un dispositivo, incluido el ancho, la profundidad y la longitud.
Durante la fase de desarrollo, los ingenieros pueden discutir cómo cumplir con las especificaciones del diseño. Esto podría incluir el uso de equipo de precisión que pueda cortar, soldar y realizar otras tareas dentro de un rango muy estrecho. La tolerancia de ingeniería también se puede utilizar para desarrollar especificaciones de calidad. Las empresas los utilizan para determinar qué productos se aprueban y pueden liberarse, y cuáles deben desecharse. Los oficiales de control de calidad pueden medir y verificar los productos a medida que salen de la línea para confirmar que cumplen con el estándar.
Esta es una preocupación especial siempre que una tolerancia de ingeniería se refiera a cuestiones de seguridad. Los ingenieros normalmente quieren pecar de cautelosos cuando se trata de recomendaciones de seguridad. En el desarrollo de recomendaciones relacionadas con la seguridad, los ingenieros pueden considerar el peor de los casos, una serie poco probable de eventos que podrían provocar lesiones si un producto no se diseñó bien. La tolerancia de ingeniería para productos como las baldosas resistentes al calor que se utilizan en la protección contra incendios y las piezas móviles utilizadas en los equipos de seguridad suele ser muy precisa.