La tierra blanqueadora, a menudo llamada tierra de batán, es un tipo de arcilla extraída en Asia, Inglaterra, India y Estados Unidos. Una vez obtenida de la tierra, esta sustancia rica en minerales se procesa y utiliza por sus propiedades absorbentes, blanqueadoras y filtrantes. Después del uso industrial, la tierra debe someterse nuevamente a un procesamiento en el que se recicla para su reutilización o se vuelve segura para su eliminación.
Las arcillas de atapulgita, bentonita y montmorillonita son las sustancias que se encuentran más comúnmente en las tierras decolorantes, individualmente o en combinación. En su estado crudo, la arcilla contiene principalmente sílice, seguida de aluminio. Esta arcilla también contiene comúnmente hierro, magnesio y calcio. Los depósitos de arcilla se asemejan al suelo y pueden variar en color desde beige o bronceado hasta amarillo o blanco puro. Es muy absorbente y, por lo general, tiene una sensación suave y grasosa.
Aunque puede usarse en su estado natural, las plantas de fabricación comúnmente someten la tierra blanqueadora a lavado y calentamiento para minimizar el contenido de humedad y eliminar microorganismos. Luego se seca la tierra y las plantas de tratamiento pulverizan el producto terminado en pequeñas partículas. La tierra blanqueadora activada se mezcla en forma de suspensión con ácido clorhídrico, sulfúrico u otro ácido. La arcilla resultante luego se somete a un lavado, secado y molienda minuciosos.
Los fabricantes venden el producto terminado en grados, que difieren en contenido de humedad y tamaño de partícula. El contenido de humedad puede variar del 6% al 12% y las partículas varían en tamaño desde 25 micrones hasta las piezas más grandes que son del mismo tamaño que las que se ven comúnmente en la arena para gatos. La arcilla adquirió el nombre de tierra blanqueadora por su capacidad para eliminar los pigmentos de color de los aceites y otros productos químicos. También puede eliminar los colores comúnmente asociados con los carotenoides, la clorofila y la feofitina.
La arcilla blanqueadora también tiene la capacidad de absorber olores desagradables, incluidos los producidos por el amoníaco, los azufres y los alquitranes. Los fabricantes suelen utilizar este compuesto para filtrar las impurezas de los productos derivados del petróleo, desde aceite de grado alimenticio hasta combustibles para aviones. Combinadas con agua salada, estas arcillas terrestres se utilizan comúnmente como lubricante para petróleo de perforación. Algunos fabricantes también usan la sustancia de arcilla como ingrediente en productos de belleza, y la atapulgita es un componente de algunos medicamentos antidiarreicos.
La propiedad absorbente de la tierra blanqueadora hace que retenga algunos de los aceites o productos químicos cuando se usa como filtro. Estas sustancias pueden tener características inflamables o nocivas, lo que hace que su eliminación sea un peligro potencial para la seguridad. Las plantas procesadoras toman este material usado, llamado tierra blanqueadora gastada, lo mezclan con solventes, limpian la arcilla con vapor y combinan la tierra con ácido. Luego, la tierra se somete a un mayor lavado, secado y trituración.