Un metal activo es un metal que tiende a reaccionar fuerte y rápidamente a otros elementos debido a la disposición de los electrones en su estructura. Estos elementos se pueden encontrar en el extremo izquierdo de la tabla periódica, dentro del grupo I. El hidrógeno, en la parte superior de esta columna de la tabla periódica, comparte sus características pero no se clasifica entre los metales activos.
Cada metal activo tiene un solo electrón en su capa exterior. Puede intercambiar fácilmente este electrón para crear un catión y se producirá una reacción química. Esta reacción a veces puede ser de naturaleza explosiva. Estos metales son tan inestables que no aparecen libremente en forma pura en el entorno natural. El metal activo puro interactuaría con el agua y el aire y se descompondría en una forma diferente del elemento.
También conocidos como metales alcalinos, los metales activos incluyen ejemplos como litio, rubidio, potasio y sodio. La inestabilidad de estos metales obliga a los investigadores que quieran trabajar con sus formas puras a almacenarlos contenidos y cubiertos en un material inerte. Los aceites se utilizan comúnmente para aislar metales activos para que no reaccionen con el aire circundante o el vapor de agua en el aire. Algunos estudiantes de ciencias pueden haber visto demostraciones en las que los instructores toman trozos de metal activo y los dejan caer en recipientes con agua para mostrar la forma en que estos metales se comportan en la naturaleza.
El metal activo puede reaccionar con tanta fuerza con el agua que provoca una explosión. La fuerza de la reacción puede forzar una lluvia de agua fuera de un recipiente cuando el elemento interactúa con el líquido. Las demostraciones de este tipo de reacciones, además de captar la atención de los estudiantes a los que les gustan las explosiones, también sirven como advertencia para los estudiantes que podrían manipular metales activos. Los metales son tan reactivos que incluso pueden desencadenar reacciones químicas por el sudor de las manos, y es fundamental manipularlos con cuidado para evitar lesiones.
La misma reactividad de los metales activos puede hacerlos útiles para una variedad de actividades. Se utilizan en reacciones químicas controladas, así como en la producción de una variedad de productos. El litio, por ejemplo, se usa en forma compuesta en baterías conocidas por ser extremadamente duraderas. Los químicos trabajan con metales activos en una variedad de entornos y muchos pueden solicitarse a través de compañías de suministros científicos. El costo puede variar, ya que algunos metales son más raros y pueden ser difíciles de obtener, y todos requieren precauciones especiales de manipulación durante la producción y el empaque.