El aprendizaje cognitivo es aprender experimentando, tocando, escuchando o percibiendo de otra manera. Esto se diferencia de otras teorías del aprendizaje, como la conductista, por el hecho de que solo requiere el cerebro del alumno y un estímulo. El aprendizaje cognitivo se basa en las teorías psicológicas de la Gestalt y la psicología del desarrollo de Jean Piaget. En el espectro del término se incluye todo el aprendizaje realizado mediante la lectura independiente, como todo lo aprendido al leer un sitio web o un libro.
La imitación es una forma de aprendizaje cognitivo y, aunque es simplista, depende únicamente de la observación del comportamiento de otra persona como una buena forma de lograr un fin. Los tipos más complejos de aprendizaje cognitivo incluyen leer, escuchar, mirar y tocar. Cualquier aprendizaje que se realice experimentando puede clasificarse en esta categoría. Esto ha llevado a muchas personas a clasificar este tipo de aprendizaje como aprendizaje «pasivo», pero mientras que el cuerpo parece pasivo, la mente ciertamente no lo es.
Las teorías de Piaget y la psicología de la Gestalt están en la base del aprendizaje cognitivo. Los principios primarios de la psicología de la Gestalt son que las personas estructuran y organizan su propia experiencia, que la percepción no es lo mismo que la realidad y que la experiencia humana debe entenderse como un todo para ser explicada. Esencialmente, establece que el organismo tiene más influencia en la forma en que organiza y almacena la información de lo que se pensaba anteriormente.
Las teorías de Piaget van más allá y afirman que los seres humanos comprenden los nuevos eventos por «acomodación» o «asimilación». La acomodación es modificar o cambiar la comprensión para adaptarse a un nuevo evento. La asimilación consiste en utilizar esquemas existentes para comprender un nuevo evento.
El término «cognitivo» se refiere a los procesos que ocurren en el cerebro. El nombre «aprendizaje cognitivo» puede parecer algo repetitivo, porque todo aprendizaje debe ocurrir en algún momento en el cerebro. Para diferenciar entre el aprendizaje cognitivo y otros tipos de aprendizaje, es útil pensar en el aprendizaje conductista. Este tipo depende del condicionamiento clásico y operante.
El aprendizaje conductista le enseña cosas al estudiante emitiendo una recompensa o un castigo en respuesta a un determinado comportamiento. Si alguien quiere que su perro se siente cuando se le ordene, le diría que se siente y luego le da una golosina cuando se muestra el comportamiento. El perro, en respuesta a este refuerzo positivo, repetía el comportamiento para obtener otro premio. Aunque obviamente están ocurriendo algunos procesos cognitivos, el aprendizaje se debe principalmente a una respuesta innata a la recepción de una recompensa.