La estratosfera es una región de la atmósfera de la Tierra, por encima de la troposfera y por debajo de la mesosfera. A diferencia de la troposfera debajo de ella, que se enfría a medida que aumenta la altitud, las temperaturas en la estratosfera aumentan a medida que lo hace la altitud, porque la parte superior de la estratosfera se calienta por absorción directa de radiación ultravioleta por nuestro Sol.
El punto en el que comienza la estratosfera, la tropopausa, se mide por el lugar donde comienza a tener lugar esta inversión de temperatura. La altura de la estratosfera varía dependiendo de la latitud de la que estemos hablando: en latitudes moderadas, la estratosfera comienza a unos 10 km (6 mi) sobre la superficie y termina a 50 km (31 mi), en los polos, comienza a solo 8 km (5 millas) de altitud. Esto se debe a que el suelo en los polos es tan frío que no se necesita mucho para producir temperaturas más altas y, por lo tanto, la estratosfera comienza antes.
La palabra «estratosfera» o «estratosférico» se utiliza a menudo como eufemismo para «realmente alto». En comparación con todas las divisiones de la atmósfera de la Tierra (troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera, por altitud ascendente), la estratosfera no es realmente tan alta, pero desde nuestra perspectiva aquí en el suelo, es casi tan alta como lo hace cualquier persona típica. La altitud de crucero de los aviones comerciales es de unos 10 km (6 millas), lo que los sitúa por encima de las inclemencias del tiempo. A diferencia de la tropopausa inferior, donde domina la convección que causa turbulencias, la estratosfera está en equilibrio térmico, como una torta de capas, por lo que la difusión horizontal es mucho más rápida que la difusión vertical. Por tanto, la falta de difusión vertical elimina la causa de la turbulencia. Ocasionalmente, el surgimiento de la tropopausa produce turbulencias en los tramos inferiores de la estratosfera, donde vuelan los aviones, lo que es responsable de cualquier turbulencia durante la fase de crucero del vuelo.
La estratosfera inferior es la altitud máxima posible a la que puede volar un planeador, porque los planeadores dependen de columnas térmicas que se elevan desde el suelo y terminan en la base de la estratosfera. Sin embargo, estos límites pueden romperse explotando la elevación de las crestas, un fenómeno térmico atmosférico que ocurre solo alrededor de los bordes de las cadenas montañosas.
El primer objeto artificial que alcanzó la estratosfera fue un proyectil disparado por el Paris Gun, un supercañón de 20 metros (67 pies) construido por los alemanes durante la Primera Guerra Mundial. Su propósito era disparar contra París desde dentro de las fronteras alemanas. Este arma podría disparar un proyectil de 120 kg con 7 kg (15 lb) de explosivo a un alcance de 131 km (81 millas) y una altitud de 40 km (25 millas). Hoy en día, los aviones de combate y bombarderos militares cruzan regularmente la estratosfera baja a media.