Hay alrededor de 1,250,000 especies de animales identificadas. Esto incluye 1,190,200 invertebrados, entre ellos 950,000 insectos, 70,000 moluscos, 40,000 crustáceos y 130,200 otros. Hay aproximadamente 58,800 vertebrados identificados, incluidos 29,300 peces, 5,743 anfibios, 8,240 reptiles, 9,800 aves y 5,416 mamíferos. A modo de comparación, se conocen casi 300,000 especies de plantas.
Es importante destacar que los números anteriores no tienen en cuenta las especies que aún no han sido capturadas o descritas científicamente. Los científicos estiman que puede haber entre 10 y 30 millones de especies de insectos no identificadas, muchas de las cuales viven en la selva tropical, y hasta 1 millón de especies de ácaros. Los ácaros son pequeños artrópodos, un grupo de animales relacionados, pero no iguales, a los insectos.
Está claro que la ciencia moderna no conoce todas las especies del planeta. Cuando Carl Linnaeus y sus alumnos se dispusieron a registrar todas las especies que pudieron a mediados del siglo XVIII, encontraron poco más de 18 especies de animales. Hoy, las estimaciones del número total oscilan entre 15,000 y 2 millones. Además de todos los animales, hay entre 30 millones y mil millones de especies de bacterias y arqueas. Es más, se cree que la cantidad de especies en la actualidad representa solo el 10% de todas las especies que han vivido alguna vez, ya que las extinciones masivas en el pasado probablemente hayan matado hasta el 1% de todas las especies.
Desafortunadamente, el número de especies de animales en la Tierra hoy en día está disminuyendo. Un evento conocido como el evento de extinción del Holoceno está en marcha, causado por humanos. Cuando los humanos se extendieron inicialmente por todo el mundo, muchas especies se extinguieron, incluida toda la megafuna del Pleistoceno, que desapareció por completo hace 9,000 años. Estos incluyen el mamut, mastodonte, uro, tigre dientes de sable, oso de las cavernas, oso de cara corta, lobo terrible, camelops, rinoceronte lanudo, lagartos gigantes, muchos marsupiales y otros. Hoy, con el auge de las poblaciones humanas, el calentamiento global y la deforestación y la caza furtiva generalizadas, la destrucción de miles de especies continúa.