Una ameba es un tipo de organismo unicelular que generalmente se encuentra en el agua alrededor de la vegetación en descomposición, en suelos húmedos y en animales como los humanos. Es relativamente avanzado y puede extender y retraer brazos en forma de gotas llamados pseudópodos, que puede usar para agarrar partículas de comida y propulsarse a través de un terreno microscópico. El nombre «ameba» puede significar un género particular de microorganismo o cualquier miembro de una gran familia de formas de vida similares. Aunque la mayoría de los tipos son inofensivos, algunos pueden causar enfermedades graves en los seres humanos.
Protistas
Estos organismos son tipos de protistas, que es un grupo de formas de vida simples que no son ni vegetales ni animales. La mayoría son microscópicas, pero algunas especies son lo suficientemente grandes como para ser visibles a simple vista. Amoeba proteus es la especie más conocida y mide alrededor de 0.028 pulgadas (0.7 mm), que es apenas visible. Algunas especies pueden alcanzar 0.1 pulgadas (unos 3 milímetros) o más de diámetro. Se cree que el naturalista alemán August von Rosenhof fue el primero en observar estos microorganismos en 1757, utilizando un microscopio antiguo.
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Es fácil estudiar las amebas porque son relativamente grandes y casi transparentes. Por lo tanto, un microscopio óptico básico puede revelar su estructura y órganos internos. La movilidad y complejidad del organismo lo hace mucho más interesante de estudiar que los protistas más simplistas. Los científicos utilizan con frecuencia la ameba para realizar pruebas y observar, llamándola un «organismo modelo».
Una ameba consiste en una membrana celular delgada y flexible que contiene un líquido llamado citoplasma y varios órganos. El núcleo contiene el material genético. La vacuola contráctil se utiliza para regular la cantidad de agua en la célula, y este importante órgano puede absorber agua del citoplasma y expulsarla de la célula a través de la membrana. Las vacuolas de alimentos se utilizan para almacenar y digerir los alimentos que ha absorbido la ameba.
Hábitos y ciclo de vida
Muchas especies de amebas se encuentran en el agua dulce, generalmente en el lodo del fondo de las piscinas o entre la vegetación en descomposición. Otros viven en el sistema digestivo humano. Estos incluyen los que pueden causar enfermedades, pero la mayoría simplemente vive de los alimentos en el intestino sin causar ningún problema. Ciertos tipos viven en la piel y se alimentan de las células muertas de la piel.
Las amebas usan sus pseudópodos para moverse y para obtener alimento. Pueden usar estas extensiones para engullir partículas u organismos más pequeños e incorporarlos a la célula, donde se digieren. La mayoría de las especies se alimentan de pequeños trozos de materia orgánica y de otros microorganismos, como las bacterias. Algunos son parásitos que devoran las células del animal huésped.
Dependiendo del contenido de sal del agua donde se encuentre el organismo, se encogerá o hinchará en un intento de igualar su densidad con la de su entorno. Si uno se coloca en agua que no contiene nada de sal, puede hincharse tanto que explote. Cuando una ameba se enfrenta a condiciones adversas, como sequía o bajas temperaturas, puede encogerse y rodearse de una capa protectora dura. Esto se conoce como quiste. Puede existir durante largos períodos en este estado hasta que las condiciones mejoren, pero es posible que no sobreviva indefinidamente.
Las amebas se reproducen asexualmente dividiéndose en dos células «hijas». El núcleo se divide primero, formando dos núcleos genéticamente idénticos, un proceso complejo conocido como mitosis. Luego, el organismo se divide en dos células separadas, cada una de las cuales contiene un núcleo, un proceso llamado citocinesis.
Amebas y enfermedad
Algunas amebas pueden causar enfermedades en humanos, siendo la más conocida la disentería amebiana, o amebiasis, causada por el organismo Entamoeba histolytica. Se transmite a través del agua contaminada por aguas residuales. Los seres humanos pueden estar expuestos al comer alimentos que han estado en contacto con agua contaminada y no se han lavado adecuadamente. El organismo ataca el intestino, provocando dolor y diarrea. La enfermedad es muy desagradable y puede ser grave, pero es tratable.
La meningoencefalitis amebiana primaria (PAM) es una enfermedad cerebral extremadamente grave, pero afortunadamente muy rara, causada por un organismo llamado Naegleria fowleri, a veces llamado ameba «devoradora de cerebros». La infección casi siempre es fatal. El organismo vive en lagos y piscinas cálidos en muchas partes del mundo donde la temperatura del agua es lo suficientemente alta, incluidos los estados del sur de los EE. UU. Y Australia.
Las personas que nadan o juegan en agua que contiene el organismo corren el riesgo de contraer una infección. Ingresa al cuerpo a través de las fosas nasales, migrando al cerebro, donde consume células, causando daño al tejido cerebral e inflamación. La enfermedad se previene mejor evitando hábitats probables como piscinas tranquilas y calientes o usando tapones nasales si nada en esas áreas.
Observando amebas
Para cualquier persona con un microscopio, estos microorganismos son un tema fascinante para la visualización. Sin embargo, a veces son difíciles de encontrar. Una forma de obtener especímenes vivos es usar un frasco para quitar la capa superior de lodo del fondo de un estanque. Otro método consiste en tomar una muestra de agua del estanque, incluidas algunas plantas, y colocar un cubreobjetos de microscopio en la superficie, de modo que flote. Después de aproximadamente un día, las bacterias se adhieren a la superficie inferior, atrayendo a pequeños depredadores, incluidas las amebas.