Una presa hidroeléctrica es una presa que permite generar energía utilizando la energía del agua que fluye o cae. Cuando se utiliza una presa hidroeléctrica para generar electricidad, la energía resultante se denomina de diversas formas: hidroeléctrica, energía hidroeléctrica, energía hidráulica o energía hidroeléctrica. Las represas hidroeléctricas proporcionan una fuente muy importante de energía renovable.
Las centrales eléctricas, ya sean alimentadas por combustibles fósiles como el carbón o alimentadas por agua, a menudo utilizan un mecanismo similar para generar electricidad. Este mecanismo generalmente funciona usando la energía del combustible o el agua para hacer girar una turbina, que es como una hélice. La turbina, a su vez, hace que un eje gire y haga girar un rotor dentro de un generador, creando electricidad. Los cables de alimentación conectados al generador llevan la electricidad lista para su uso en hogares y negocios.
La ubicación ideal para construir una presa hidroeléctrica suele ser en un río grande en un lugar donde hay una gran caída en la elevación. La presa normalmente hace que se retenga un gran volumen de agua en el depósito en la parte posterior de la presa. En una presa hidroeléctrica, existe una toma de agua que conduce a un túnel a través de la presa, que se denomina compuerta. Como la gravedad hace que el agua fluya a través de la compuerta, el agua en movimiento hace girar la turbina que generalmente se encuentra en el extremo inferior de la compuerta.
Algunos sistemas de represas hidroeléctricas tienen múltiples depósitos y pueden utilizarlos para ayudar a satisfacer las fluctuantes demandas de energía. El agua se puede mover entre diferentes depósitos a diferentes alturas. Por ejemplo, en momentos de baja demanda, el excedente de electricidad se puede utilizar para bombear agua a un depósito a mayor altura. Luego, en diferentes momentos, cuando la demanda de electricidad es mayor, se puede generar energía adicional rápidamente liberando agua adicional de un depósito más alto a uno más bajo.
Una planta hidroeléctrica, una vez construida, puede generar energía durante muchos años con una producción mínima de contaminación. En comparación con los métodos de producción de energía que se basan en la quema de combustibles fósiles, las represas hidroeléctricas ofrecen una alternativa respetuosa con el medio ambiente. Sin embargo, al considerar el impacto ambiental de una presa hidroeléctrica, es importante tener en cuenta los efectos que dicha presa puede tener en la vida acuática, tanto aguas arriba como aguas abajo del proyecto. Una presa hidroeléctrica puede tener un impacto significativo en el ecosistema del río en el que está construida.